— А первый к тому же вполне может претендовать на трон Скалигора, — добавил Ардгал, неотрывно глядя на своего собеседника. — У его отца, принца Винсента, больше нет детей. А единственный сын Грегора Второго, нынешнего властителя страны, слабоумен, пусть это и пытаются скрыть всеми мыслимыми способами. Его можно, конечно, посадить на трон. Но он обмочит его в тот же миг. Поэтому все прекрасно понимают, что Лоренс Вигорд в подобной ситуации может сыграть роль козырного туза, которого до поры до времени держат в рукаве.

— Скорее, джокера, — с усмешкой поправил его Кристиан. — Впрочем, я не силен в карточных терминах. Но не сомневаюсь, что сам Лоренс тоже наверняка в курсе сегодняшних придворных реалий.

За столом воцарилась долгая пауза. Кристиан поставил допитый бокал перед собой, и невидимый предупредительный слуга тут же наполнил его вновь. А вот Ардгал к своему фужеру так и не прикоснулся. Он по-прежнему не сводил глаз со своего собеседника, будто напряженно ждал от него какого-то решения.

— Как думаете, Лоренс смирился с потерей Беаты? — неожиданно спросил Кристиан. — Ее вырвали буквально из его рук.

— Не думаю. — Мрачная усмешка исказила губы полудемона. — Прежде всего, он очень упрямый и гордый человек. Как и все Вигорды, собственно. Не сомневаюсь, что он воспринял все произошедшее как личный вызов.

— А что насчет второго? — поинтересовался Кристиан.

— Барон Николас. — Ардгал покачал головой. — Мелкая сошка. Вряд ли стоит тратить время на разговоры о нем.

— И вроде как законный супруг вашей дочери, — с иронией напомнил Кристиан. — Пусть брак и был заключен под принуждением, но общественность данный факт вряд ли посчитает за смягчающее обстоятельство. Как вы прекрасно знаете, разводов в Скалигоре не бывает.

— Монах, который проводил церемонию, мертв. — Ардгал с силой сжал кулаки. — Его сослали в горный монастырь, но туда он так и не добрался. Попал под камнепад. Завалило вместе с его уродливым пони. Поэтому он вряд ли сможет поведать общественности о столь печальном обстоятельстве. Сама Беата наверняка будет все отрицать. Получается, ее слово против слова барона Николаса.

— Вы уверены в смерти монаха? — переспросил Кристиан. — Это удивительно живучие создания…

— Даже если похотливый коротышка выжил, то это ничего не меняет, — чуть повысив голос, перебил его Ардгал. — Разводов в Скалигоре нет. Но люди смертны. И смертны внезапно. Черный наряд вдовы будет моей дочери к лицу.

— Ну что же, я вас услышал. — Кристиан кивнул и довольно потянулся. — Крайне любопытный расклад получается.

— На кону стоит престол Скалигора, — вкрадчиво протянул Ардгал. — И у нас есть все шансы…

— Сначала я собираюсь познакомиться с вашей дочерью, — невежливо перебил его Кристиан, и его глаза вспыхнули ледяным зеленым пламенем. Он усмехнулся и добавил: — Должен ведь я увидеть, на чьей прелестной головке в скором времени засверкает корона Скалигора.

— Как скажете, мой господин, — с неожиданной почтительностью прошелестел голос Ардгала, и полудемон склонил голову.

Часть первая

ВОЗВРАЩЕНИЕ В БРИСТАР

— Ты, должна убить ее!

Повелительный голос отца эхом отразился от высоких сводов просторного помещения и вернулся ко мне, многократно усиленный.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Покрепче сжала в потной от напряжения ладони рукоять ножа, которая постоянно норовила выскользнуть.