ГЛАВА 1

ПОСВЯЩЕНИЕ

— Объявляю начало войны!

— Но срок действия перемирия еще не истек.

— Ерунда. Три десятка лет не имеет принципиального значения.

— Для нас — да, но не для людей. Для них это половина жизни. За тридцать лет вырастет целое поколение бойцов. Я требую неукоснительно соблюдать правила.

— Ты забыл, что проигравшая сторона в зависимости от обстоятельств может изменить условия.

— Может. Если они не нарушают основы достигнутого соглашения.

— Никакого нарушения нет. С момента последней битвы прошло достаточно времени.

— Не согласен. Мы всегда давали цивилизациям на развитие пять веков.

— Взгляни внимательно на договор. Там написано: около пяти веков. Ваши претензии несостоятельны. Готовиться к сражению нужно было заранее. Поздно хвататься за соломину.

— Хорошо. Пусть будет так. Мы сумеем найти двенадцать смелых воинов.

— Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию.

Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.

— Что ж, мы принимаем вызов. Девять — неплохое число. Но есть одна проблема…

— Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.

— Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.

— Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…

— Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.

— Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.

— И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.

— Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.

— Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.

— А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.

— И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.

— Не пытайся меня обмануть. Я буду следить за юношей до самого посвящения.

— Я тоже. Тебе не удастся поговорить с ним наедине. Кстати, какова ставка? Обычная или…

— Двойная. Останавливать армию на полпути было бы глупо. Мы захватим Землю и откроем второй проход в иное измерение. Война слишком затянулась. Вам придется уйти из галактики.

— Ты повторяешься. Нечто подобное звучало и в прошлый раз. А чем все закончилось? Триумфом Света. Горги не справились с задачей. Думаю, пора развить успех и вернуть утраченные территории.

— Размечтался. Соответствующие выводы из поражения уже сделаны. Использование дикарей, да еще компактной группой стало неожиданностью. Но дважды этот номер не пройдет. Ваша позиция безнадежна. Один мощный удар и разрозненная, разобщенная раса людей исчезнет.

— Не исключено, однако торопиться с выводами я бы не стал. Жизнь часто преподносит сюрпризы.

— Пустая болтовня.