— Сашенька? — Он начал медленно подниматься с дивана, на котором возлежал в полной праздности.

Белая рубашка его была почти полностью расстегнута, обнажая грудь, а густые волосы слегка взлохмачены. Саша взглянула на него и отвела взгляд.

— Я пришла просить вас отказаться от дуэли с Орловым, — выпалила она, опасаясь, что забудет и эти слова.

— С вашим женихом, — процедил Дмитрий сквозь зубы.

Набрав в грудь воздуха, Саша заставила себя признаться:

— Он мне не жених. Я выдумала это, только чтобы позлить вас.

— Я не верю! — выкрикнул Оленин. — Вы пытаетесь выгородить его, надеясь, что я отменю дуэль. Но ваше письмо говорит о том, что вы отдались этому негодяю! Вы стали его любовницей!

Бросив на него взгляд, полный изумления, Сашенька невинно спросила:

— Какое письмо вы имеете в виду?

— То, которое… — Дмитрий замолчал на полуслове и в бессильной ярости стиснул кулаки.

— Так что за письмо?

Ей вдруг стало весело, ведь она знала, что никакого письма уже не существует. Он сам сжег единственную улику, свидетельствующую против нее, и теперь ему нечего было предоставить в качестве доказательства своих слов.

— Разве вы не писали ему? — пробормотал Дмитрий.

«Вот это совсем уж глупо», — едва не рассмеялась Саша ему в лицо. Но она ответила все с тем же невинным выражением:

— Да о чем же мне писать ему? И с какой стати? Я ведь уже сказала вам, что на самом деле он мне вовсе не жених. Бедный Михаил Антонович сейчас, наверное, ломает голову, пытаясь понять, чем же не угодил вам. Вы что же, собираетесь убить человека безо всякой причины? Так это просто бесчеловечно! Воображаю, что будут говорить о вас в свете.

Последнее она добавила намеренно, прекрасно зная, как щепетилен Оленин в делах, касающихся его репутации. Ему нравилось слыть благородным, пусть чуточку испорченным, но не подлым. А убийство без повода, да еще и человека, который чуть ли не вдвое старше его, относилось к разряду деяний, которые общество не прощает. Сашино письмо, которое еще как-то могло оправдать его, было сожжено им же самим. Дмитрий понял, что загнал себя в ловушку.

Несколько минут Оленин обдумывал все это, опустив голову, потом пробормотал:

— Кому еще известно о дуэли?

— Никому, кроме Орлова и нас, — торопливо произнесла Сашенька, почувствовав, что победа близка. — Даже слуги ничего не знают.

В этом она слукавила, ведь Клава успела услышать главное. Однако Сашенька уже попросила свою служанку никому не говорить ни слова, и верила, что та не выдаст тайны.

— Если только вы сами все не рассказали вашему секунданту.

— Я еще не выбрал секунданта. Я сам отправил Орлову вызов, подписав письмо чужим именем. Саша с жаром воскликнула:

— Тогда клянусь вам, что ни одна душа не узнает, как все было, если вы откажетесь от своей затеи.

— Хорошо, — медленно произнес он. — Возможно, я пойду вам навстречу, хотя вы и лжете мне в глаза. Вам-то отлично известно, что письмо существовало! И в нем вы упрекали Орлова в том, что он отверг вас, прежде соблазнив и воспользовавшись вашей слабостью… Почему вы не хотите, чтобы я отомстил за вас?

— Ах, вы же все неправильно поняли! — воскликнула Сашенька и закрыла лицо руками. Ей было невыносимо стыдно.

— Так объясните же мне, чего я не понял.

Чуть отвернувшись, она проговорила в сторону:

— Михаил Антонович вовсе не соблазнял меня. Это я пыталась его соблазнить.

— Зачем? — тихо произнес Оленин.