— Гм… — все–таки, кажется, Бета расшифровал письмена, начертанные гибридом попугая с пишущей машинкой. — Что–нибудь случилось? Были рекламации?

— Полюбуйтесь! — Альфа указал перстом на свой лоб, где красовалась уже вполне созревшая шишка. — К счастью, дело обошлось только этим, хотя могло кончиться значительно хуже.

— Дефекты управления?

— Нет, забарахлил кот.

— Гм…

— Вы понимаете, — продолжал Альфа, — что все происшедшее не подлежит широкому разглашению. Ведь несколько экземпляров головной партии… — он шепнул что–то на ухо своему заместителю, отчего тот изменился в лице.

— Нет, нет! — взволнованно воскликнул Бета. — Там подобные инциденты невозможны! Мне помнится, вся головная партия была оснащена сибирскими котами высших кондиций. Ни одного сомнительного экземпляра, только чистопородные, я сам следил!

— Чистопородные! — усмехнулся Альфа. — Вы думаете, с чистопородными такие случаи исключены? Так вот, не далее как вчера… — он снова перешел на шепот.

Бета совсем сник.

— Не может быть!

— Уверяю вас.

— Да… — Бета задумался. — В конце концов мы могли бы значительно повысить надежность всей системы, удвоив количество котов… Вот именно! — глаза его сверкнули. — Два кота и две мыши! Если одна пара забарахлит…

— Глупости! — сухо прервал его Альфа. — Не хватало только, чтобы они там передрались. Представляете себе, что будет? Нет, тут нужны принципиально новые идеи.

— А как же с теми экземплярами?..

— Найдем способ заменить. Так вот, я повторяю, нужны новые идеи.

— Новые идеи… — Бета почесал затылок, но никаких новых идей оттуда не извлек.

— Дурак! — рявкнул попугай.

— Вот тоже подарочек! — Альфа ткнул пальцем в диктофон. — Видели, что печатает? Это ваш седьмой отдел, его работенка.

— Они сейчас разрабатывают модернизированный вариант с сорокой, обещают, будет обладать большей селективностью.

— Обещают! Два года обещают. Стыдно перед людьми, растрезвонили на весь белый свет. Тогда тоже обещали.

Бета благоразумно промолчал. Он имел непосредственное отношение к разработке первого варианта диктофона.

— Так вот, — Альфа постучал пальцем по столу, — дальнейший выпуск машин КМ1 придется приостановить. Через неделю представите мне соображения по коренной модернизации. Еще раз повторяю, нужны совершенно новые идеи.

— А может быть… — Бета замялся. — Может быть, вернуться к ползающему варианту?

— Ни в коем случае! Вы помните, какие тучи пыли он поднимал? Одна воздухоочистительная установка в кабине чего стоила. А скорость?

— Да…

Попугай снова попытался высказаться, но Альфа вовремя накрыл его колпачком из пористого пластика.

— А как насчет шагающей повозки? — спросил Бета. — Мы ведь тогда…

— Шагающая повозка — пройденный этап. Ни одно живот–нос не обладает такой походкой, которую можно было бы имитировать, не подвергая пассажира качке.

— Можно подвесить кабину в магнитном поле.

— Исключается! Сложно и громоздко. Посчитайте, сколько лишних аккумуляторов придется таскать с собой.

— Гм…

Несколько минут они сидели молча. Первым заговорил Бета:

— Тут есть один старичок, изобретатель. Кажется, совсем выжил из ума. Он несколько раз обращался к нам с каким–то диким проектом самодвижущего экипажа.

— Ну и что?

— Проект мы, конечно, отвергли, он не выдерживал никакой критики, но, может быть, если совершенно новые идеи…

— Какой же принцип он закладывал в свой проект?

Бета покраснел.