– Мы с подругой приехали из Москвы. Разыскиваем одного человека из вашего цирка… Его зовут Станислав Князев.

– Ах, Князь! – кивнул клоун понятливо. – И что же такого он натворил у вас в Москве, что потребовалось срочно его искать? Неужели же замастырил кому-нибудь внебрачного ребёнка и смылся? – и, прежде чем Ася с Нелькой успели сообразить, он уже сам заливисто рассмеялся, закидывая голову. – Это шутка!

– Мы делали с ним интервью для женского журнала, – начала рассказывать Ася, и Нелька была ей страшно благодарна и признательна за это «мы». Надо же, приняла с собой заодно в журналистскую братию… а не просто «я брала интервью, а эта девочка рядом постояла». – Остались кое-какие недовыясненные вопросы… В общем, нам бы увидеть его. Это возможно?

Клоун замялся.

– Вообще-то, конечно, не положено. У нас с этим обычно строго – никаких посторонних внутри, начальство всегда начеку!

Нелька и Ася приуныли. Но тут лицо клоуна озарила широкая самодовольная улыбка.

– Однако, вам несказанно подфартило, что вы повстречали именно меня. Дело в том, что я сегодня праздную день рождения!

– Ах! – вскрикнула Ася. – Поздравляем!

Она даже припала к его дряблой щёчке с поцелуем – надо отметить, он позволил ей это сделать с превеликим удовольствием.

– Мы уже начали немножко отмечать тесным кружком… – он кивнул на пакет, который держал в руках. – Так что, если я проведу с собой пару очаровательных девушек в качестве гостей – думаю, никто не станет слишком уж сурово спрашивать с именинника, как вы считаете?

Нелька уже тоже готова была его расцеловать.

– Вы чудо! – искренне сказала Ася.

– Прошу следовать за мной, – он церемонно поклонился им, а затем добавил извиняющимся тоном:

– Простите, не могу взять вас под руки… к сожалению, тара мешает, – и он подмигнул им, указывая на свой пакет, который – Нелька уже ни секунды не сомневалась – был под завязку нагружен выпивкой.

«А ведь Князев тоже говорил о том, что все цирковые – алкоголики… – вспомнила Нелька. – Интересно, они что – пьют прямо между спектаклями? А как же вечером на сцену выходить?..»

Больше всего она боялась, что, увидев их, Князев разозлится. С одной стороны, он сам приглашал их в Петербург и обещал провести на представление. С другой – это ведь была не более, чем вежливая формальность. И тут они вдруг заявятся на его личную территорию чуть ли не с вещами! Это могло показаться ему излишне навязчивым. Она и сама на его месте возмутилась бы такому бесцеремонному вторжению. Оставалось уповать на то, что всё-таки они (обе? или кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени?) были ему симпатичны, иначе вся поездка в Питер теряла смысл…

Пока они шли с клоуном по цирковым коридорам, Нелька всё больше и больше накачивала себя паникой. Она даже не обращала внимания на интерьеры вокруг себя – а ведь посетить «закулисье» цирка с детства было её большой и светлой мечтой!

«Да с чего мы вообще вообразили, что понравились ему? У него этих поклонниц выше крыши. Восходящая звезда – молодой, успешный и красивый…» – предательски стучало в висках.