– Доработаю этот учебный год и всё, – отправив в рот кусочек сосиски, торжественно поклялась она. – С меня тоже хватит.

Умываясь перед сном, Нелька увидела, что дверца стиральной машинки прикрыта неплотно: из неё торчал, свешиваясь, рукав Диминой рубашки. Она открыла машинку, запихнула рубашку поглубже внутрь («Завтра с утра надо стирку затеять, – подумалось между прочим, – как раз выходной…") и хотела уже захлопнуть дверцу покрепче, как вдруг увидела, что на пол упал смятый носовой платок в засохших бурых пятнах.

Несколько секунд Нелька тупо таращилась на этот платок, прежде чем сообразила, что пятна – кровяные.

– Дима! – окликнула она испуганно. – Тут что… кровь?

Он моментально возник на пороге ванной и с тревогой уставился на Нельку.

– Что ты сказала?

Она молча протянула ему платок. Рука её слегка подрагивала. Диму же, наоборот, напряжение явно отпустило.

– А, это… – пробормотал он. – Да ну, ерунда. На тренировке сегодня одному пацанчику нечаянно нос расквасили.

– Нос ему расквасили, а у тебя-то на платке кровь почему?

– Пока помог ему до умывальника дойти, сам испачкался… – он махнул рукой, и тут же перехватил её лихорадочный взгляд, обращённый в его сторону с испугом и недоверием.

– Неля! – воскликнул он, округлив глаза и рассмеявшись странным коротким смешком. – Ты же не думаешь, что я и есть – серийный убийца?! Я, конечно, бываю просто невыносим временами, но не настолько же… – он отобрал у неё носовой платок и брезгливо отправил его обратно в стиральную машину.

Нелька опомнилась. Сморгнула. Улыбнулась. Похоже, она и в самом деле сходит с ума…

– Прости меня, – сказала она. – Забудь эту ерунду. Я просто очень устала сегодня… А платок надо сначала застирать вручную, оставь его мне.

Утром, развешивая на бельевых верёвках, протянутых вдоль балкона, первую партию выстиранного белья, Нелька увидела, что во двор въезжает такси.

Оно медленно двигалось по направлению к их дому и, наконец, притормозило у соседнего подъезда – того самого, в котором сама Нелька прожила целых тридцать лет. Дверцы машины распахнулись, и изнутри выскочила сияющая Ася. «Приехала на выходные, как обычно», – поняла Нелька и уже хотела громко окликнуть подругу по имени, как вдруг увидела, что та была не единственным пассажиром. Из такси показался Князь – вместе с водителем он подошёл к багажнику и принялся выгружать оттуда сумки и чемоданы. Нелька машинально отпрянула назад и прижалась к балконной двери, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Мысли лихорадочно метались в её голове. Они что, надолго приехали? Судя по количеству чемоданов – да… Хотя Ася даже на пару дней способна притащить с собой огромный багаж, и всё ей там будет жизненно важно. А может быть, они вообще… насовсем? Нелька была в курсе, что Асины родители уже полгода как Болгарии.

Поколебавшись, она сделала шаг вперёд, к перилам, и осторожно выглянула вниз. Ася уже весело взбегала по крыльцу, что-то радостно щебеча, а Князь, замешкавшись, чтобы расплатиться с таксистом, вдруг поднял голову и нечаянно наткнулся на Нелькин взгляд.