Туманы вокруг осветились рассветом. Короткая пятичасовая ночь Сатурна заканчивалась.

– Проклятый туман! Он такой холодный, – стуча зубами, проворчал Сол Ав. – Я не променял бы на все внешние миры даже одно-единственное венерианское болото, оно по крайне мере тёплое.

– Если тебе так нравится эта грязная лужа, которую ты зовёшь своим миром, зачем же ты покинул её? – спросил Ганнер Уэлк.

Они заканчивали вырезать последние зубы, которые складывали в сумки на поясах, когда Торн вдруг поднялся на ноги, схватив атомное ружье.

– Осторожно, ребята, и не показывайте своё волнение, – тихо и быстро сказал он.

Через холодный и туманный грибной лес, освещенный рассветом, к трём товарищам шла дюжина хорошо вооружённых зелёнолицых сатурниан.

Глава XI. Тайная полиция

Вглядевшись в приближающихся сатурниан, Джон Торн понял, что это охотники за слитами. Все они выглядели весьма сурово, их одежда была грязна, у всех были тяжелые атомные ружья.

Впереди шел грузный неповоротливый человек средних лет, который обратился к планетёрам низким голосом.

– Как успехи, друзья? – пробасил он. – Я вижу, вы добыли нескольких слитов.

– Всего лишь нескольких, – ответил Джон Торн с сожалением. – Мы бродили среди грибов в течение многих дней, и это первые зубы, которые мы добыли.

Торн старался говорить с тяжелым сатурнианским акцентом. Все народы Системы говорили на одном языке, так как происходили от землян. Но в каждом мире развился свой характерный акцент.

Сол Ав и Ганнер Уэлк встали. С небрежным видом они вытирали серую кровь убитых слитов со своих кожаных курток, пока сатурниане приближались к ним.

– Я Кирбо, – представился грузный лидер охотников своим басом. – Я думал, что знаю всех охотников в этих местах, но вас, парни, вижу впервые.

Торн кивнул.

– Мы приехали сюда из Кэриса, полагая, что охота здесь будет лучше. Вместо этого тут еще хуже.

Кирбо кивнул, соглашаясь.

– Да, охота здесь стала хуже, охотники уже не могут легко заработать в этих местах, – пробасил он. – И то же самое возле Сатурнополиса, я уверяю.

Он хлопнул по увесистому мешочку на своем поясе.

– В любом случае, у нас неплохой улов, и мы уже возвращаемся в Сатурнополис. Хотите полететь с нами на нашем ракетоплане?

Сердце Джона Торна подпрыгнуло от радости. Это был быстрый способ попасть в столицу Сатурна, и так как они полетят туда в компании других охотников, то не вызовут там подозрения. Однако он нахмурился и вопросительно посмотрел на остальных планетёров.

– Ну как вы думаете? – спросил он их. – Уйдем из леса с теми немногими клыками, что мы добыли?

– Я говорю – да, – проворчал Ганнер Уэлк. – Охота здесь еще хуже, чем в наших местах.

Сол Ав кивнул, соглашаясь с ним.

– Я хочу увидеть огни большого города и немного выпить после этих двух недель.

– Хо-хо! – хохотнул Кирбо. – Не падайте духом, ребята. Уверен, скоро всё переменится к лучшему.

Вместе с новоприобретёнными друзьями, загримированные планетёры медленно шли сквозь высокие грибные чащи.

Торн и оба его друга должны были проявить всю свою силу, чтобы не показать, как на них давит свинцовая сила тяготения Сатурна.

Наступил болезненно-бледный день. Далёкий диск Солнца быстро поднимался, отбрасывая тонкие слабые лучи на серые грибы и мхи вокруг.

На сумрачном небе всё ещё продолжала светить невероятная дуга колец.