Четко настроив бинокль, лейтенант Шваб приступил к осмотру парома, казавшегося битком набитым людьми. Неожиданно в стеклах отразилось крохотное красное пятнышко. Подумав, что это дефект бинокля, Шваб встряхнул его и вновь приступил к наблюдению. Снова поймав на водной глади паром, лейтенант обнаружил уже с десяток подобных пятен. Спрашивая себя, не подвержен ли он галлюцинациям, лейтенант Шваб окликнул вахтенного матроса, стоящего в узкой кабинке.

– Эй, Джимми! Посмотри на шестичасовый паром. Что ты там видишь?

В ожидании ответа Шваб вновь тщательно навел бинокль на зеленый паром, идущий прямо на «Корал Си». Красные пятна напоминали уже сплошную сыпь на теле больного корью! Они росли прямо на глазах! Шваб выругался. Он уже понял, что красными пятнами были коммунистические флаги, которые держали в руках пассажиры парома.

В тот же момент вахтенный матрос Джимми завопил:

– Господин лейтенант, это «комми»! Он идут прямо на нас!

Шваб бегом бросился к капитанской рубке и поднял трубку зеленого телефона, соединенного с каютой адмирала Райлея. Сердце лейтенанта выскакивало из груди. Секретная служебная заметка, предупреждающая офицеров и матросов «Корал Си» о возможном нападении коммунистов, висела прямо перед глазами лейтенанта, но Шваб и не подумал, что такое возможно на самом деле. Что может сделать жалкий паром против самого мощного авианосца 7-го флота США?

Собиралась гроза, и над рейдом проплывали огромные тучи, идущие в сторону Китая. Над авианосцем, словно колоссальный шмель, кружил вертолет прикрытия. Невидимые, но действующие весьма эффективно аквалангисты постоянно плавали по дну залива вокруг металлической обшивки корабля. Сидящие за спиной Шваба два вахтенных офицера буквально разрывались между экранами радара звукового прослушивания и чтением последнего номера «Плейбоя».

В трубке что-то щелкнуло, и тут же послышался голос адмирала Райлея:

– Что случилось?

Лейтенант Шваб ответил не сразу: ему вдруг стало неловко за то, что он потревожил господина адмирала из-за каких-то фанатиков, трясущих знаменами на утлой лодчонке.

– Э-э, сэр, мы обнаружили нечто странное: в нашем направлении идет какой-то паром. Кажется, это коммунисты. У них в руках флаги.

– Немедленно объявляйте тревогу, – крикнул адмирал. – Я сейчас буду.

Шваб повесил трубку и поспешил к пульту управления авианосцем. Не прошло и двух секунд, как над «Корал Си» раздались зловещие гудки сигнала тревоги. Лейтенант выбежал на капитанский мостик. Палуба парома уже полностью скрылась под красными флагами коммунистов. Судно по-прежнему шло на авианосец и из его высокой трубы поднимались черные клубы дыма. Менее полумили отделяло паром от авианосца, а последнему понадобилось бы как минимум двадцать минут, чтобы поднять якоря и иметь возможность маневрировать.

– Черт побери! Черт вас всех побери! – истерично заорал лейтенант.

В голове Шваба мелькнула страшная мысль об установленных в ангарах на палубе «Корал Си» сверхзвуковых истребителях с вертикальным взлетом, которые сейчас становились такими же беспомощными и уязвимыми, как и лишенные раковин улитки. Огромные, предназначенные для прохождения лифтов боковые скважины были открыты. Если на пароме находятся взрывчатые вещества, то при столкновении «Корал Си» расколется надвое. Не говоря уже о дополнительных баках с топливом, расположенных под самолетами, а также контейнеров с напалмом...

Одетые в оранжевые спасательные жилеты, матросы пробежали по палубе к защищавшим левый борт авианосца двум 127-миллиметровым пушкам. Развернув орудия, матросы направили их на приближающийся паром.

Вся палуба «Корал Си» была заставлена истребителями «фантом», и нужно было попытаться спасти хотя бы их.