Принц подбежал к металлической лестнице. Его уже никто не преследовал, однако «Корал Си» находился менее чем в пятистах ярдах от носа парома. Перед судном брызнули белые хлопья пены: пушки авианосца дали свой первый залп, требуя остановки парома. Вопли китайских девочек стали еще более пронзительными. Словно приветствуя авианосец, паром издал три коротких сигнальных гудка. Тотчас же ему ответили все находившиеся поблизости паромы, и похожие на крики совы сигналы прокатились по холмам Цзюлуна. В ту же минуту с палубы «Корал Си» поднялся один из истребителей авианосца. Вслед за ним с глухим звуком, напоминающим слабый взрыв, взлетел еще один самолет. Поднявшись с палубы, истребитель с ужасающим гулом пронесся над паромом. Малко даже успел разглядеть лицо пилота в прозрачном шлеме.

Принц добрался до крошечной капитанской рубки. Внутри рубки через стекло Малко увидел несколько китайцев. Один из них обернулся и заметил принца. В рубке началась паника. Подбежав к двери, два китайца прижались к ней спинами, не давая принцу войти вовнутрь. Всей своей массой Малко надавил на дверь. Безрезультатно! Впрочем, даже если бы ему удалось открыть дверь, он бы не смог один справиться со всеми китайцами.

Расстроенный неудачей, принц чуть-чуть отдышался и посмотрел на толпу китаянок, толкущуюся на носу парома. Пронзительно крича, девочки продолжали восхвалять великого Мао.

Два глухих взрыва снарядов, сопровождаемые огромными столбами морской воды, потрясли паром. Снаряды разорвались в нескольких метрах от носа судна, окатив морской водой и хор девочек и красные флаги. Стодвадцатисемимиллиметровые орудия стреляли боевыми снарядами, сознательно наводя их на некоторое расстояние от судна. Попади они в старенький паром, и он был бы превращен в пыль.

Малко посмотрел на лица стоящих в рубке людей. Они были невозмутимы, словно выстрелы орудий не имели к ним ни малейшего отношения. Это было невероятно! Они же не безумцы, чтобы рассчитывать на то, что снаряды в упор стреляющих орудий «Корал Си» не достигнут их! Паром не сможет приблизиться к авианосцу! Судно и все его пассажиры взлетят на воздух задолго до этого. Для чего же нужна эта страшная акция, провал которой неизбежен?

А маленькие китаянки, распевающие свои гимны и неподозревающие об угрожающей им опасности!

И тут Малко вдруг осенило. Если китаянки поют так вдохновенно, то только потому, что уверены в своей безопасности. Для них это всего лишь мирная демонстрация против империалистов. Только люди, находящиеся сейчас в рубке, знают всю правду. Они вовсе не собираются нападать на «Корал Си»! Нужно лишь создать видимость нападения, заставить американцев поверить в возможность нападения, вынудить их стрелять, чтобы уничтожить паром, и поющих девочек, и гражданских лиц в рубке...

Это был метод ложных бомб, за которыми последуют настоящие.

Коммунисты хладнокровно жертвовали жизнью сотен участников акции, чтобы осуществить свой провокационный план.

Итак, «Корал Си» ровным счетом ничто не угрожало. Но первый же американский снаряд, попавший в паром, стал бы началом конца для присутствия англичан в Гонконге. Это и был бы тот серьезный инцидент, который так нужен коммунистам, чтобы вынудить англичан уступить, чтобы выставить их в неприятном свете... Все, включая ЭВМ «Макс», с самого начала допустили ошибку: акция коммунистов была направлена не против 7-го флота США, а против англичан.