– Вот что, – сказал он, подумав. – Отступать мне некуда – солнышко заходит, муравейник закрывается... Ты, Ахиллес, соображать можешь – вот тебе, – тут Барсук вытянул из внутреннего кармана блокнот и электрокарандаш и стал не слишком умело набрасывать на чистом листке схему прохода к условленному тайнику, – куда идти... Вот здесь такой знак увидишь... – он обернулся, проверяя, достаточно ли далеко находится флегматичный пилот. – Разберете камни, все это добро затащите в пещерку и снова каменюгами завалите. Потом – давайте сюда. Заплачу две сотни сверху... Бумажку эту...

– Я съем ее, человек.

– Кушай на здоровье. И сразу забудь что на ней нарисовано.

– Я забуду, человек.

Барсук проводил нагруженных товаром и перешедших в горизонтальный

режим передвижения братьев‑черепах тревожным взглядом, пригубил из карманной фляжки виноградной водки и погрузился в тоскливое ожидание, прерываемое взрывами проклятий в адрес местной фауны и попытками пристроить поудобнее пораненную конечность. Чем дольше длилось ожидание, тем мрачнее становились предчувствия описанного и укушенного владельца "Рая грешников". И они оправдались, эти ожидания...

Тьма успела сгуститься, а боль в ноге – поутихнуть, когда с какой‑то непривычной неуклюжестью, из кустарников выполз его старый партнер. Ахиллес двигался с очевидным трудом, и дыхание его было хриплым.

– Что там с тобой? – Беррил уже смог довольно быстро двинуться навстречу аборигену. – И где?..

– Я... выполнил то... о чем ты меня просил, человек, – с трудом выговаривая слова, сообщил тот. – Мои братья... умерли. Не подходи ко мне...

– Да что там у вас вышло?

– Там... Там споры Синей Гнили. Кто‑то усыпал ими весь путь к

твоему... тайнику. Я... я не сразу понял... В Дупле не бывает Синей Гнили... Кто‑то не хотел... чтобы ты... вернулся...

– Господи, что же делать? – засуетился Барсук. Он понимал, что приближаться к аборигену теперь опасно – людей Синяя Гниль убивала куда как быстрее, чем аборигенов: споры прорастали точнехонько в основные нервные узлы человеческого организма, словно для того и были созданы. Человек погибал в считанные минуты, не успев понять, что с ним происходит.

Ответа не было. Включив фонарь, Барсук шагов с десяти убедился, что его давний друг безнадежно мертв. Синий узор Гнили уже выступил на кожистом лице аборигена. Дрожа осиновым листом, Беррил, забыв про остатки боли в ноге, стремглав кинулся к глайдеру.

– Давай! – выкрикнул он очумевшему спросонья пилоту команду, которую так любил другой, тоже попавший в категорию покойников, его друг – Шишел‑Мышел. – Нечего тут дрыхнуть! Ходу! Давай‑давай!!

Ночное заседание Президентского Совета происходило без формальностей. Присутствовали только трое: собственно Президент Колонии – сам создатель Периметра Гарри Р.Гаррисон – он, естественно, был за председателя, министр обороны – коннетабль Пирсон и, за неимением земного Посла, Представитель Федеральной Директории, его высокопреосвященство Бенедетти. Делегата от Легиона демонстративно оставили дожидаться в приемной. Куда‑то запропастился Советник Лэшли.

– За эти сутки, – начал Президент, – я без малого не рехнулся! Я не говорю об идиотских претензиях "Стардаста" по поводу страховки сбитого шаттла с "Проциона" – это все сущие мелочи... Прежде всего... – он задумался, решая какой из навалившихся бед отдать пальму первенства. – Прежде всего, нас очередной раз посадил в лужу Легион. Мало того, что действия карательного десанта подпадают под десяток статей Галактической Конвенции, мало того, что саму операцию они с треском провалили с сотнями жертв с обеих сторон.