Повернувшись и уронив голову на грудь, она медленно пошла вверх по лестнице. Дойдя до парящего над рельсами длинного пролета, всхлипнула и в последний раз оглянулась…

Взор наткнулся на одинокую фигуру слегка хромавшего, худого мужчины. Одежда его совсем не походила на ту, что носили в гарнизоне; ростом он казался выше, возрастом старше того, которого она искала и ждала.

Но какая-то непонятная, необъяснимая сила удерживала девушку, заставляла вглядываться в лицо, фигуру, жесты медленно поднимавшегося по ступеням человека. И чем ближе он подходил, тем громче и быстрее стучало ее сердце…

Стучало от боровшихся противоречий: она находила знакомые черты и натыкалась на разительные отличия. Стучало от предчувствия огромного счастья и от боязни жестокого разочарования…

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь пошевелиться, сделать шаг навстречу.

Секунды томительно ползли…

Но все решилось в одно мгновение.

Заметив ее, мужчина остановился, поставил у ног небольшой портфель и… широко улыбнулся.

И улыбку эту не узнать было просто невозможно!..

В предновогодний день супруги Лихачевы неторопливо возвращались из магазина. Мимо то и дело сновали радостные сослуживцы, слышался смех и поздравления с наступающим. Дома предстояло колдовать на кухне, готовить, накрывать стол. Возможно, праздник и застолье в узком семейном кругу хотя бы немного отвлекут Сашеньку от мрачных мыслей…

Дойдя до широкой асфальтированной дорожки, петлявшей вдоль жилых пятиэтажек до самого КПП, девушка взяла мужа под руку и заметила шедших навстречу пятерых майоров – однокашников Скопцова. Понурив головы, те поздоровались, скупо поздравили чету с Новым годом и хотели пройти мимо, однако Настя, женским чутьем заподозрив неладное, остановила заводилу.

– Что это с вашей компанией, Алексей? – настороженно спросила она.

– А вы разве ничего не знаете? – усердно отворачивал тот взгляд.

– Нет, не знаем… Что опять произошло?

Остальные пилоты так же остановились и безмолвно переглядывались.

– Макс уже не числится пропавшим без вести, – объяснил полным трагичности голосом выпивоха.

Боль и немой вопрос застыли в глазах молодой женщины…

– Вчера его тело найдено на берегу чеченской реки Аргун.

Анастасия побледнела и оперлась о плечо мужа. В этот момент Лешка отступил к дружкам и, как ни в чем не бывало, поинтересовался из толпы:

– Ребятки, а как там, в магазине с водкой и закуской?

– Как всегда – негусто, – печально отвечал инженер Лихачев, обнимаю готовую расплакаться жену.

– Да?.. Вот черт! Из-за нерасторопности этих долбанных коммерсантов скоро самогон придется гнать и огурцы сажать на балконе! Ну, ничего, когда есть повод – убогость выпивки с закуской значения не имеют. Да, парни? – улыбаясь, пропел майор и, хлопнув по ладони ближайшего собутыльника, собрался идти дальше.

– Стой! – приказала вдогонку Анастасия, заподозрив подвох. – Лешка, я ж тебя как облупленного знаю. А ну выкладывай все, что знаешь о его смерти!

Отойдя на приличное расстояние и смакуя момент истины, майор под смешки приятелей смело выкрикнул:

– А кто это вам брякнул о его смерти!? Да, тело Макса нашлось – так что с того!? Просто человек спал мертвецким сном. Очень крепко дрых.

Алексей для верности еще немного переместился, удаляясь от девушки, но той было не до сведения счетов за дурацкий розыгрыш.