Я подошла к воротам, приоткрыла незапертую створку и аккуратно втиснулась внутрь. Я почему-то ожидала, что сейчас ко мне выскочат сердитые стражники, ну а как же, все-таки императорская резиденция, а не придорожное кафе, и станут строго спрашивать, к кому это я заявилась? Даже речь уже приготовила. Но ко мне никто не выскакивал, а вблизи не было видно не то, что стражников, а вообще ни одной живой души. А еще дворец называется. Ну и ладно, сама пойду, вот сейчас как вломлюсь с парадного входа, как залью и заляпаю им грязью и дождевой водой паркет, так сразу узнают, что такое мокрая потерявшаяся невеста.

Подбадривая себя таким образом, я пошлепала по дорожке меж декоративных кустов в сторону дворца. И все это под струями дождя и порывистым ветром. Вот только, чем ближе я продвигалась к украшенному колонными входу, тем сильнее таяла моя решимость и тем медленнее становились шаги. А вдруг меня там никто не ждет? А вдруг сюда еще никто не приехал и я одна, самая первая? А вдруг там вообще никого нет, и дворец заперт на лето? И тут вдруг с двух сторон ко мне метнулись две огромные тени и преградили дорогу. А я с перепуга завизжала. А вы бы не завизжали, когда из струй дождя к вам выскакивают две Собаки Баскервилей? Я вот лично испугалась.

И вот стоим мы трое, я ору, звери смотрят на меня, и под напором звуковой волны, вырывающейся из моего горла, медленно садятся на попы и недоуменно переглядываются. Нападать на меня не пытались, звуков не издавали, так что, поорав и отведя душу, я тоже заткнулась. А дождь-то все идет. Собаки, правда, оказались не совсем собаками, а каким-то зверями размером с дога, черные, с торчащими вверх ушами, зубастой пастью, короткими хвостами и большими умными глазами. Про глаза это я себя так утешала, что раз звери охраняют императорский дворец, значит, они должны быть умными?

- Уважаемые звери. - Прокашлялась я. - Мне бы во дворец? Я одна из невест императора, честно. Просто меня потеряли. Пропустите, пожалуйста?

Звери, похожие на собак переглянулись, встали, стали меня окружать. Одна начала сзади заходить, а вторая стала неторопливо приближаться ко мне спереди. И вот тут я струсила окончательно, и приготовилась снова визжать и звать на помощь Хилара, если вдруг они атакуют. Но звери агрессии не проявляли, их морды были спокойные. Та, что подошла ко мне спереди внимательно заглянула мне в глаза и перевела взгляд на мою левую руку, которой я придерживала ремень сумки. Я тоже скосила глаза на свою руку. Кольцо ищет что-ли? Я медленно отпустила ремень, повернула руку к зверю тыльной стороной и разжала пальцы, демонстрируя колечко невесты. Та внимательно его осмотрела, переглянулась со второй зверюгой, стоящей за моей спиной и, повернувшись в сторону дворца, потрусила вперед. Это приглашение? Я стояла, не решаясь двинуться, так как за спиной был второй зверь. Но тот, не дождавшись от меня движения, просто резко подпихнул меня мордой под попу, а учитывая, что зверюшки эти размером лишь ненамного ниже меня, ускорения он придал основательно. Вот так, под конвоем, я и дошла до дворца.

Мы дошли до двухстворчатой двери во дворец и замерли. Двери были высокие, красивые, покрытые резьбой, а в центре каждой из них была прибита медная голова дракона, сжимающая в зубах цветок, похожий на розу. Вот этим цветком и полагалось стучать в дверь, как молоточком.