Глаза у нее были маленькие, смеющиеся и задорные, а голос грубоватый, как у мальчика.

Когда шляпа девочки съехала на затылок, на лоб упал презабавный хохолок.

— Начальница "Лесного убежища" — я. Что тебе от меня надо, девочка? — ласково обратилась к странной посетительнице Валерия Сергеевна.

— Очень приятно познакомиться с вами, — произнесла девочка, бесцеремонно разглядывая госпожу Симановскую и кивая ей головой, как равная равной. — Я о вас слышала много, очень много хорошего! И хотя я не очень-то обрадовалась, когда мне велели ехать сюда, ну да делать нечего, пришлось, как видите, покориться! Позвольте представиться: меня зовут Кодя Танеева. Мне девять лет. Приехала поступить в "Лесное убежище" к вам, хотя, повторяю, я не очень-то рада этому! Но, надеюсь, как-нибудь привыкну, да и вы останетесь мной довольны, хотя я большая шалунья.

Тут девочка схватилась за концы своей высоко подобранной юбки и отвесила изумленной Валерии Сергеевне глубокий и почтительный реверанс.

— Кодя! Кодя! Неужели это она?! Неужели тринадцатая девочка?! Неужели это и есть та сиротка, которую мы так долго ожидали?! — зазвучали вокруг взволнованные детские голоса.

— Она и есть, — уверенно произнесла Кодя и быстрым взглядом обежала снова лица будущих подруг. — Ба! Мальчуган! — неожиданно весело вскричала она при виде Славы, и радостная улыбка озарила ее некрасивое, большеротое, мальчишеское лицо. — Вот-то не ожидала, что встречу здесь мальчишку! Очень рада! Очень рада! Я люблю мальчишек больше, чем девочек. Девчонки — плаксы, трусихи, ревут из-за всякого пустяка. А мальчуганы — молодцы. Совсем иное дело! Как тебя зовут? Хочешь быть моим приятелем и другом? — она подбежала к Славе и изо всех сил хлопнула его по плечу.

— А ты любишь играть в индейцев? — в свою очередь осведомился Слава.

Но новенькая не успела ему ответить. Валерия Сергеевна решительно взяла ее за руку и притянула к себе.

— Послушай, однако, Кодя, как ты попала сюда? Я искала тебя на станции, в вагонах, всюду! И вдруг ты появляешься перед нами из кустов! Скажи мне, по крайней мере, как это все случилось!

— Как случилось? Гм-гм-гм, как случилось… — девочка отчаянно затеребила хохолок на лбу, посмотрела на небо, потом по направлению леса и тогда только начала говорить.

— Меня посадили в вагон вместе с друзьями покойного папы, — уже иным, серьезным тоном сказала Кодя, — они должны были довезти меня до места… Но город, куда они ехали, оказалось, находится на несколько станций раньше вашего «Убежища»! Они вышли, таким образом, на три часа раньше меня, строго-настрого приказав мне ехать смирнехонько до вашей станции и ждать вас в вагоне, словом, быть умной и во всех отношениях благовоспитанной девицей. Ну, хорошо, я и поехала… А по дороге мне пришла мысль — сделать приятный сюрприз, явившись в «Убежище» самым неожиданным образом. Я незаметно выскользнула из вагона на вашей станции, прошмыгнула к вашей коляске и, незамеченная вами, проехала с вами же три четверти пути…

— Как со мной? В моей коляске? — удивилась Валерия Сергеевна.

— Ну не совсем в коляске! — улыбнулась Кодя. — Я примостилась позади коляски, знаете, как это делают ловкие мальчуганы.

— Ах! — вырвалось с неподдельным ужасом у воспитательниц. — Она ехала, прицепившись у задка коляски, как уличный мальчуган!

"Лесные девочки" раскрыли рты при таком заявлении. Одна только Софочка тихонько засмеялась, прикрыв рот рукой и бойко переглянулась с Люсей и Славой, по-видимому, очень сочувствующим поступку новой воспитанницы.