Ярким лунным светом освещена лесная поляна. Над ней золотой купол, испещренный мигающими звездами. Сосны и елки стоят посреди полянки. Одна, самая высокая, самая развесистая и красивая, впереди. Хлопья снега, как куски белоснежной ваты, прихотливо разбросала на ее зеленых ветвях красавица-зима.

Слава и его учитель что-то долго возились сегодня подле этой елки. Кучер Михайло с дворниками и сторожем помогали им.

Под елку они спрятали какой-то ящичек, на концах елочных ветвей укрепили стеклянные шарики.

К шести часам вечера все было готово, и по приказанию Валерии Сергеевны веселая толпа тепло укутанных девочек высыпала на полянку в сопровождении воспитательниц.

Стоит теплый, тихий, совсем будто и не зимний вечер. Ласково сияют звезды с далеких небес, и одна из них ярче и светлее других.

Это Вифлеемская звезда, самая прекрасная, самая светлая и большая.

Семь часов вечера. Скоро наступит Рождество.

В этот чудесный вечер сочельника девочки настроены особенно радостно и светло.

Между ними Кодя.

С черной повязкой на лбу (самый опасный шрам еще не вполне зажил) она так мало походит теперь на прежнюю бедовую проказницу Кодю.

Сегодня девочки подносят своей доброй Маме Вале подарки собственной рукодельной работы. А она, Кодя, что она может поднести?

Сейчас будет праздноваться Рождество, чудеснейший из праздников в мире, все станут обмениваться сюрпризами, подносить начальнице и воспитательницам, Марье Андреевне, няне и доктору Анне Васильевне нехитрые самодельные вещицы вроде вышитых переметок, намеченных гладью платков, платков под лампу, башмачков для часов и закладок; а она, Кодя, не приготовила ничего, кроме розового конвертика, тщательно скрытого у нее под платьем, на самом сердце.

Но разве этот розовый конвертик можно считать за подарок?

— Дети, Рождество наступило! Споем тропарь родившемуся Христу! — проговорила торжественно Марья Андреевна. — Ляле, Наташе и Мане петь не следует: у них горло подвержено простуде. Кодя тоже пока слаба, а остальные — за мной! Начнем!

— Рождество Твое, Христе Боже наш…

В тихом, студеном зимнем воздухе зазвучали звонкие детские голоса.

Им вторили взрослые: и воспитательницы, и Славин учитель, и прислуга.

Когда тропарь был пропет, Марья Андреевна скомандовала, обращаясь к детям:

— Детишки, извольте повернуться к елке спиной. Раз! Два! Три!

Тринадцать девочек тотчас исполнили ее приказание.

Слава с учителем и Люсей бросились к зеленой елке. В тот же миг щелкнуло что-то.

— А теперь глядите сюда!

— Ах!

Пышное зеленое деревце сияло сотней разноцветных электрических фонариков. Точно исполинские сверкающие драгоценные камни, они были разбросаны там и сям по зеленым ветвям елки.

— Как красиво! Как дивно красиво! — то и дело восклицали девочки.

— Это, детки, Мама Валя устроила для вас такое дивное зрелище, — произнесла Анна Васильевна. — Ей было жаль срубить и погубить зеленое деревце, и, чтобы не лишать вас все-таки рождественской елки, Мама Валя предпочла устроить ее в лесу! Порадуйте же и вы нашу общую любимицу, покажите ей, что вы приготовили для нее!

Едва Анна Васильевна успела договорить последнее слово, как дети с радостными криками: "С праздником, дорогая наша! С праздником!" — окружили свою любимицу.

— Вот, Мама Валя, вам от меня!

— А это от меня, Мамуля!

— Вот и моя работа!

— Примите, душечка наша, и мою работу! — зазвучали отовсюду трепетные голоса детишек, и дрожащие от нетерпения руки протягивали к ней обернутые в бумагу сюрпризы.