— Тогда выбирайте нож. Могу посоветовать средний, он последним проходил реставрацию.

Я потянулся к лежащему на бархатном полотне ножу. Посмотрел в глаза змеи. На одном из сапфиров был крошечный скол. Что за?

— Вам следует казнить реставратора, — холодно сказал я и бросил нож на пол. — Вы обещали, что ножи защищены от воздействия магии. Но это не так.

— Прошу прощения, утром всё было в порядке, когда мы проводили проверку, — с ошарашенным взглядом начал оправдываться мужчина.

Но мне его отговорки были не нужны. Я в них ни капли не верил.

Я осмотрел все ножи. И только на самом коротком сапфиры оказались целы. Остальные также оказались на полу.

Подошёл к артефакту и вновь открыл рану на ладони. Сжал кулак, и тонкая струйка крови полилась на красный камень.

Моя кровь не залила его полностью, как произошло бы с обычным камнем. Она заполнила глаз, придавая ему чёткие кровавые очертания. После чего артефакт засиял. Красным. Прямо как в пещере после прохождения испытания.

— Поздравляю вас, Алексей Дмитриевич! Отныне вы новый князь, — радостно произнёс управляющий.

Однако мне не было радостно. Эту лёгкую проверку я прошёл, но лишь благодаря новым знаниям. Иначе… Делаю ставку, что остальные ножи были прокляты, или же по старинке — отравлены.

— Вам останется подписать документы, и мы отправим их в имперскую канцелярию, — продолжил управляющий.

Но я уже не слушал. Вместо этого резко развернулся и приставил нож к его горлу. Ошарашенный мужчина поднял руки и нервно задышал. Кончик лезвия коснулся шеи, без усилий оставляя на коже надрез. Я злобно улыбнулся и спросил:

— Кто вам заплатил, чтобы я завалил проверку? Александр Воронцов?

— Нет… Это был не член вашей семьи, — дрожащим голосом ответил Харитон Константинович.

— Тогда кто? Отвечайте, если хотите выйти отсюда живым.

Глава 22

— Мне никто не платил, — лепетал испуганный мужчина.

Он мог отойти, отпрянуть от ножа, приставленного к горлу. Но охвативший тело страх не давал двигаться и адекватно соображать. А ведь хватило всего капли крови на шее, чтобы он начал говорить.

— Тогда кто отдал приказ? — строго спросил я.

— Пришло указание свыше. Я честно… Честно ничего не знал. Мне велели заменить ритуальные ножи, когда придёт настоящий наследник Воронцовых.

— Тогда почему испорчены не все? Где логика?

— Могли прийти и другие дворяне для ритуалов, нужен был хоть один, — спешно отвечал он, не опуская рук.

— Они прокляты?

— Не… не знаю. Нам прислали новые наборы. Но я подумал и смешал со старыми…

— И думал, что никто не заметит подвоха? — ухмыльнулся я.

— Нет. Там же мелкие трещины.

— Ясно. Кто отдаёт приказы свыше?

— Банк имперский, мы подчиняемся главному филиалу в Москве, а они уже имперской канцелярии.

Навряд ли кто-то в имперской канцелярии хотел меня устранить. Ни императору, ни его свите, нет от этого никакой выгоды. Наоборот, им лучше, чтобы новый князь Воронцов скорее приступил к своим обязанностям. Значит, предателя стоило искать где-то в середине этой цепочки.

— Кто управляет главным отделением в Москве?

— Граф Трубецкой, он напрямую его курирует.

— То есть он мог отдать такой приказ?

— Либо он, либо кто-то ещё выше, — Харитон Константинович ткнул пальцем вверх.

— Ладно, ответ принят, — я убрал нож, бросил его на пол, также как и остальные. — Буду ждать в вашем кабинете для подписания бумаг.

Я пошёл к выходу, не оборачиваясь.