— Император не оставит это просто так.

— Ещё бы, только посмотри, какие взгляды он на нас бросает, — также тихо ответил я.

Конечно, император не мог не заметить происходящего. Охрана исчезла, и он остался один.

Последние полчаса он не скрывал в своём взгляде желания меня убить, но продолжал улыбаться моей сестре, словно она глупая и ничего не понимает.

Хотя всё было очевидно и просто. Император натравил на меня всю свою службу безопасности, которая сегодня была во дворце. К утру император лишился всей охраны.

И при этом мы не оставили в бальном зале ни одного трупа. Никто не свалился замертво, и праздник продолжался. Поэтому произошедшее заметили лишь немногие из гостей.

Теперь сюда только военных звать, или императору самому на меня на дуэль вызывать. Но он не станет этого делать. Ведь теперь он в курсе, что я знаю о его секрете.

И если бы император не объявил сегодня о помолвке с моей сестрой, завтра я бы уже оказался в опале. Романов сам усложнил себе жизнь, и теперь ему придётся быть гораздо хитрее. Но и я буду ждать следующий ход, пока готовлю свой.

Уверен, что покушения продолжатся. Сперва тихо, как император пытался сделать сегодня. Но рано или поздно эмоции возьмут верх, и он решится на что-то серьёзное, что взбаламутить весь дворянский омут.

И тогда аристократия будет готова к правде. Но это случится отнюдь не сегодня.

И чёрт возьми, если бы императора можно было отравить, да или убить другим известным человечеству способом, я бы уже это сделал. Но нет… У него столько жизненной энергии, что хватит не на одно покушение. И не на одну жизнь.

Сколько душ он поглотил ради продления собственной жизни на века? Счёт шёл на тысячи… Если не больше.

Не хочу даже считать, сколько людей убили регаты. Не просто сожрали из-за собственных инстинктов, а передали души тому, кто ими управляет.

Этот бал стал роковым. Потому что он прямо обозначил наше противостояние с императором. И так как я и хотел, не в открытую, а из тени.

До апреля у меня достаточно времени, а вот уже потом… Если не успею, то от мести императора меня ничто не спасёт.

В шесть утра мы вышли из дворца императора и сели в лимузины, которые приехали за нашей семьёй. Как почётные гости, мы уходили после благодарных речей императору одними из первых. Тот ещё фарс, аж тошно.

Но иначе нельзя, если я не хочу гражданской войны.

Вот я благодарю императора за приглашение, а он вежливо отвечает… Говорим одно, а сами думаем, как бы друг друга прикончить.

— Лёш, ну ты и придумал с ядом… Я до сих пор в шоке, — призналась Маша и улыбнулась.

— Да, это же гениально, — поддержала Света. — И Марсу очень понравилось.

— Какая у меня кровожадная семья, — ответил я девушкам с лёгкой иронией и перевёл взгляд к окну.

Первое января. Повсюду горели праздничные огни, но рассвет и не думал начинаться. Эта ночь стала для меня поистине незабываемой.

— Не кровожадная, а хитрая, — Света подняла вверх указательный палец. — Император хотел тебя убить, но вместо этого ты сам убил всю его охрану. Причём так, что никто из гостей этого не заметил! Ну подумаешь, зверюшки бегали туда-сюда от скуки.

— Они тоже молодцы. Я заметила, что большинство царапали со спины, почти незаметно, — сказала Маша.

— Не сделай ты этого, мы бы живыми не вышли… Ну, ты точно бы не вышел, — осознал Евгений.

— И теперь мне придётся самому спать в окружении охраны, — ответил я и начал прикидывать в голове, как обезопаситься от следующих покушений.

Да и семью нужно защитить. Они ни в коем случае не должны попасть под удар!

— Так это не проблема. У тебя же есть призрачная охрана! — вспомнила Лесси.