— Миссис Хьюстон, добро пожаловать, — радушно сказала она, протягивая ей руку.

Спокойная улыбка осветила задумчивые фиалковые глаза миссис Хьюстон.

— Зовите меня Маргарет, дорогая, прошу вас.

— А вы называйте меня Эмили.

Миссис Хьюстон была красивой женщиной. Примерно того же возраста, что и Эмили, она обладала достоинством и благородством знатной леди. Одета она была в шелковое бледно-лиловое платье, идеально подходившее к ее задумчивым фиалковым глазам. Эмили сразу же полюбила эту леди.

— Эсперанса, — позвал ее генерал с противоположного конца комнаты.

— Да, мистер Хьюстон? — ответила Маргарет.

— Я хотел бы побеседовать с Эдгаром наедине, если дамы нас извинят.

— Конечно, генерал, — ответила Эмили и решила, что ему, должно быть, лет пятьдесят с небольшим, значит, Сэм по крайней мере на двадцать пять лет старше своей жены. И все же они выглядели великолепной парой, его властная энергия уравновешивалась ее веселой невозмутимостью.

Дэвид извинился и ушел готовиться к фиесте, а Эмили снова обратилась к миссис Хьюстон:

— Ваш муж очень энергичный человек, Маргарет. Неудивительно, что его снова выбрали президентом. Поздравляю вас.

— Спасибо, Эмили. После победы Сэма на выборах нас по-королевски принимали граждане округа Вашингтон. И мы довольно много ездили по стране, пока Сэм подбирал себе кабинет. Мне так хочется поскорее вернуться в Сидар-Пойнт.

— В Сидар-Пойнт?

— Сэм построил там для меня дом, где отныне мы будем проводить каждое лето. — Маргарет застенчиво опустила глаза. — Сэм надеется, что мое здоровье улучшится. В Хьюстоне я постоянно болела.

— В Хьюстоне? Я жила там до прошлой весны. Странно, что мы ни разу не встретились.

— О, дорогая, я всю прошлую зиму и весну болела. Лихорадка, знаете ли.

— Знаю, — печально ответила Эмили. — Моя бабушка умерла от лихорадки как раз перед тем, как… как я уехала из города.

Маргарет Хьюстон положила изящную ладонь на руку Эмили и с сочувствием улыбнулась:

— Мне очень жаль. Вам повезло, что вы вышли замуж за мистера Эшленда и поселились подальше от побережья. У океана и заливов каждый год разражаются эпидемии и уносят много жизней. Мистер Хьюстон надеется, что, когда я поправлюсь окончательно, мы тоже дождемся прибавления семейства, как и вы с мистером Эшлендом. Дорогая, вы, наверное, в восторге! Когда этот ангелочек должен появиться на свет?

— Доктор сказал, что в самом начале года. — Эмили встретилась с добрым взглядом новой подруги и поняла, что может доверять этой милой даме. — Я немного боюсь, — призналась Эмили.

— Дорогая моя, это абсолютно нормально, когда ждешь первенца. Но вот увидите, у вас будет совершенно здоровый ребенок, и ваш муж будет счастлив!

Эмили задумалась над словами Маргарет Хьюстон. Действительно ли Эдгар будет счастлив, сблизятся ли они снова после рождения младенца?

Вошла Эвис Жеруар с серебряным чайным сервизом на подносе.

— Хотя вы меня и не вызывали, мадам, я подумала, что нужно подать чай, — язвительно заметила она. — Желаете, чтобы я налила?

Эмили постаралась не выдать раздражения. Деловитая миссис Жеруар компенсировала допущенный ею из-за волнения недосмотр!

— Спасибо, не надо, миссис Жеруар. Можете оставить поднос на чайном столике. Я сама налью.

После того как экономка покинула гостиную, Маргарет изумила Эмили тем, что рассмеялась и сказала:

— Дорогая моя, вы недолюбливаете эту женщину, не так ли?

— Она ведьма, вечно шныряет вокруг.