— Так, ничего. Вообще-то здесь ещё можно читать книги, вести философские дискуссии, заниматься исследованиями.

— Исследованиями в таком месте — это разве что если яды какие новые изобретать. Тогда да, понимаю, настроение здесь должно создаваться правильное. А философские дискуссии вести — это с кем? С соседом-медведем? — Ярослав обвёл многозначительным взглядом окружающий замок бор. — Или с призраком любимого пра-пра-прадедушки?

— Да, боюсь, что обсуждать философию здесь и правда не с кем, — улыбаясь, согласилась я.

Замок окружал высокий массивный забор, но ворота оказались открыты. Их охранял позёвывающий стражник, который пропустил нас внутрь безо всяких вопросов. Мы пересекли двор и вошли в здание самого замка. Здесь было полутемно: естественный свет не слишком хорошо проходил через узкие окна, а свечи и факелы, которых в зале было в изобилии, сейчас зажжены не были. В зале суетились несколько слуг: один колдовал у холодного пока очага, двое других катили по полу громадную бочку, служанка в белом переднике выносила в коридор горку грязной посуды. Я отыскала глазами знакомое лицо и окликнула одного из работников:

— Привет, Жавр! Как поживаешь?

Тот поднял глаза, отрываясь от своего занятия, увидел меня и расплылся в улыбке:

— Добрый день, госпожа ведьма! Рад снова вас видеть! А кто это с вами?

— Это мои друзья.

— А, а я уж было подумал!

— Даже и не надейся! — рассмеялась я.

— Какими судьбами в наших краях?

— Да вот, хочу повидаться с Кощеем. Он дома?

— Да, госпожа ведьма, внизу! Хотите я о вас доложу?

— Да нет, спасибо, мы лучше сами, сюрпризом. Дорогу я помню.

Махнув ему рукой, мол, ещё увидимся, я бойко зашагала через зал. Спутники последовали за мной. Шум наших шагов гулким эхом поднимался к высокому потолку. Выйдя из зала, мы оказались перед узкой лестницей, и я принялась резво спускаться по каменным ступеням.

— Обычно гостей ведут наверх, а не вниз, — заметил Ярослав.

— Здесь необычное место, — призналась я.

— А что там, внизу? — спросила Дара.

— Подвал, — просто ответила я.

— А в подвале что? — нахмурился Ярослав.

— А что может быть в подвале у приятеля ведьмы, да ещё и живущего в таком мрачном замке? — отозвалась я. — Ну, разумеется, пыточная! И пара-тройка сырых темниц.

Я молча завершила спуск и, не стучась, распахнула крепкую дубовую дверь. В полутёмный коридор хлынул яркий свет. А также поток громких, оживлённых голосов и весёлого смеха. Мои спутники замерли у входа, взирая на открывшуюся им картину со смесью чувства облегчения и изумления.

Подвальное помещение было раза в два просторнее того зала, через который мы проходили наверху, так как тянулось не только под этим залом, но и под несколькими служебными комнатами. Солнечные лучи проникали сюда через расположившиеся под самым потолком окна; кроме того, в очаге весело потрескивал огонь, а на столах колебалось пламя многочисленных свечей. Вдоль стен стояли длинные скамьи с изящными деревянными спинками, на стенах висели картины с пейзажами, натюрмортами, ну и другие, несколько менее приличной тематики, что, впрочем, вполне позволительно в искусстве. Тут и там красовались бокалы на длинных хрустальных ножках. Одни уже успели опустеть, другие были на три четверти наполнены вином тёмно-вишнёвого либо желтовато-зеленоватого оттенка.