Здесь было не менее трёх десятков гостей, однако стулья и скамьи пустовали. Почти все столпились вокруг одного из столов, расположенного в глубине зала. Мы с Дарой и Ярославом подошли поближе, выглядывая из-за плеч впередистоящих. Как оказалось, на столе стояла рулетка, и сейчас все внимательно наблюдали за игрой. Игравшего я узнала сразу. Это был молодой мужчина не старше тридцати лет на вид, с коротко остриженными волосами, франтовато одетый; в ненавязчивой грации его движений прослеживалось что-то слегка кошачье. Кощей поставил на семёрку, тот, кто исполнял роль крупье, повернул барабан. Все звуки вскоре затихли; было лишь слышно, как шарик подпрыгивает на быстро крутящемся барабане. Кощей следил за ходом игры с лёгкой улыбкой, но в целом довольно равнодушно. Было видно, что играет он только для того, чтобы немного потешить гостей. И в самом деле: какой интерес играть человеку, давно и неоднократно имевшему возможность удостовериться в собственном везении? Я улыбнулась. Вращение барабана замедлилось; шарик принялся скользить более медленно и мягко; уже можно было без труда разобрать выведенные на красном и чёрном фоне цифры. Ещё медленнее, ещё легче уследить за развитием игры; шарик встретился с семёркой, но барабан продолжил крутиться, и красная цифра сдвинулась в сторону. К тому моменту, когда барабан был готов остановиться, он успел сделать почти полный круг. Восемнадцать, красное…двадцать девять, чёрное… Наблюдающие затаили дыхание; все боялись пошевелиться, как будто любое движение могло вспугнуть непостоянную удачу. Семёрка! Барабан почти уже замер, но, сделав последнее усилие, сдвинулся ещё чуть-чуть…и шарик упал в ячейку с цифрой двадцать восемь!

Надо отдать должное гостям: их стон был по большей части разочарованным. Кощей не то чтобы расстроился, скорее удивился. Какое-то время он просто непонимающе взирал на покоящийся в чёрном секторе шарик и на соседний пустующий сектор с цифрой семь. Хозяин замка поднял голову, перевёл взгляд на столпившихся кругом зрителей, и нахмуренный лоб внезапно разгладился. Лицо Кощея осенила догадка.

— Ведьма! — воскликнул он, рассмеявшись. — Ну же, я точно знаю, что ты где-то здесь!

Гости стали расступаться под напором его взгляда, и, наконец, раздвинувшаяся толпа позволила ему разглядеть меня и моих спутников.

— Рад тебя видеть! — просиял Кощей.

— С каких это пор ты стал настолько догадлив? — рассмеялась я.

— Годы опыта, — развёл руками он. И более громким голосом объявил: — Господа, минуточку внимания! Позвольте представить вам мою старую знакомую, талантливую ведьму, специалиста по травам и магии стихий…

Он замялся, будто бы подзабыв имя, и я подсказала:

— Элена.

Дело было вовсе не в забывчивости, просто раз в несколько лет таким, как мы, приходится менять имена. На всякий случай.

— …Элену из Велиграда и её спутников!

— Моя ученица и Ярослав, наш сопровождающий.

Дара просияла: я впервые официально представила её как свою ученицу. Имя девочки я не назвала умышленно. В целом гостей Кощея я не слишком опасалась: навряд ли кто-либо из вхожих в этот подвал людей столь тепло относится к государственной власти, что поспешит разыскивать царёвых солдат, да ещё и так далеко от столицы. К тому же знать о том, что мы находимся в розыске, им особо и неоткуда. Ну, а если кто-то и проболтается впоследствии, тоже не беда: к тому времени мы будем уже далеко отсюда, вполне вероятно, что на территории другого государства: граница с землями Миргорода проходила совсем рядом.