— Ага, — кивнула я, — только где бы встретить таких мужчин, которые разделят твою точку зрения?

— А мужчин тоже надо воспитывать, — парировала Гелла. — И в этом процессе мы опять же не принимаем никакого участия, поскольку отгородились от общества. Вот я и говорю, что с нашей социофобией пора кончать. Надо делать так, чтобы наш голос звучал громче. Надо участвовать в жизни городов и стран. Надо преподавать в университетах.

— Но разве, живя в городе и работая в университете, можно добиться тех же результатов, того же уровня мастерства, чем в уединении и глуши, вблизи от леса? — настаивала я.

— Безусловно можно. Не так важно, в каких условиях работать. Важно, каковы твои способности и стремления.

— Ты так думаешь? — спросила я, склонив голову набок. В моём мозгу появилась неожиданная идея, и она мне всё больше нравилась. — Ну хорошо, а давай мы это проверим? Вот ты читаешь лекции в университетах, а я живу в лесу, где сама собираю нужные мне компоненты и провожу исследования в спокойной обстановке. Что ты скажешь о дуэли?

— Дуэль? — Гелла пренебрежительно поморщилась, но её глаза азартно сверкнули. — И каковы ставки?

— Если я проиграю, подарю тебе все свои запасы настойки из вязеля изящного. Растение, сама знаешь, редкое.

— Годится, — согласилась Гелла. — А чего хочешь ты?

— В случае, если ты проиграешь, завтрашнюю лекцию в университете вместо тебя проведу я.

Дуэль была назначена на шесть часов вечера, а до тех пор каждой из нас надо было тщательно подготовиться. Я стояла на коленях возле кровати; вокруг — на столике, на полу и на постели, — были расставлены и разложены всевозможные флаконы, склянки, чашки, корни и кусочки коры, завёрнутые в тряпки, а также аккуратно упакованные порошки. Я как раз разглядывала на свет содержимое одного из флаконов, как следует взболтав его, чтобы проверить консистенцию, когда в комнату без стука вошёл Ярослав.

— Что ещё за дуэль? — спросил он прямо с порога.

— Добрый вечер, Ярослав, ты действительно можешь войти, — отозвалась я, не отрывая взгляда от голубоватой жидкости во флаконе. Покачивающийся на дне осадок казался несколько темноватым.

— Давай не будем отвлекаться на всякие глупости; я задал тебе вопрос!

— Ты считаешь элементарную вежливость глупостью?

— Объясни мне, что это за дуэль, и я сразу стану предельно вежлив, — отчеканил он.

— Нормальная магическая дуэль, — ответила я, вставая на ноги и отряхивая ноющие колени. — Точнее сказать, дуэль травниц.

— В чём она заключается? Вы будете хлестать друг друга крапивой?

— Ну зачем же так пошло? — поморщилась я. — У травниц есть оружие, намного более мощное. В дуэли мы используем зелья.

— Вы что, пьёте то, что предложит соперница?

— Не совсем. Мы должны сделать выбор. Каждая дуэлянтка готовит три зелья. Два безвредных, одно…не совсем безвредное. Не смертельное, разумеется; вообще необратимый вред наносить в ходе дуэли запрещено. А дальше следует выпить два зелья из трёх, постаравшись, разумеется, определить, какое из них пить не рекомендуется. Побеждает та, кто угадает правильно.

— Так что же, вся дуэль строится на везении?

— Вовсе нет. В первую очередь — на мастерстве. Надо суметь приготовить такое зелье, которое собьёт с толку другую опытную ведьму. Надо определить ингредиенты её зелья, опираясь на их цвет, запах, густоту.