— Жди, — сказала она. — Держись, Ион. Мы сейчас вернёмся.

Она перепрыгнула на голубой квадрат скоростного лифта. Лифт даже не дрогнул.

Алька нетерпеливо махнула рукой и выбежала через широко распахнутую дверь Стартовой башни. Тишина.

— Разведчик! — крикнул Ион. — Разведчик, приказываю!

На этот раз в ответ слышится захлёбывающееся: «Внимааа… внима-аа…» — и дверь начинает чуть отходить под нажимом руки. Но тут же все снова замирает.

И всё-таки Ион облегчённо вздохнул. Щель в проходе расширилась настолько, что сквозь неё, пожалуй, удалось бы теперь протиснуться.

Однако он не спешил: что, если в тот миг, когда он будет протискиваться, дверь снова закроется?

Рисковать нельзя. Алька доберётся до Робика за три-четыре минуты. А уж Робик-то наверняка поможет. На всю Вселенную не сыщешь лучших друзей человека, чем сатурнийские роботы-хранители.

Нужно по-прежнему сохранять спокойствие.

Сквозь щель приоткрытой двери Ион бросил взгляд на экран.

Туманная полоса Чёрной Реки ещё немного разрослась. Разведчик явно приближался к ней. До начала спасательной операции оставалось около пятидесяти минут. Точно! Ведь как раз когда они говорили с Алькой, Разведчик сказал: «Пятьдесят минут». Значит, ещё много-много времени.

— Разведчик? — спросил он на всякий случай.

Тишина.

И вдруг Ион вздрогнул — что это?

Ничего особенного не произошло. Ни звука, ни голоса. Но что-то та-кое, словно во входной двери мелькнула чья-то тень.

— Эй! Кто там? — крикнул Ион.

По-прежнему тишина.

Ион прикрыл глаза.

Может быть, эта мимолётная тень на пороге Стартовой башни ему только привиделась? Но память явственно запечатлела какую-то тёмную, неясную фигуру, мелькнувшую на фоне светлого прямоугольника входной двери.

Ион задрожал. На этот раз где-то совсем рядом со входом он услышал еле уловимый шелест.

— Кто там? — крикнул он. Никто не ответил.

«Это невозможно, . — лихорадочно думал Ион. — Это невозможно, это неправда». Он ещё не хотел поверить или заподозрить то, что ещё не проверено. И всё-таки…

Ведь не сегодня, не вчера появились таинственные рассказы о том, как будет выглядеть долгожданная встреча в космосе человека с существами «иного вида»… Неужели именно здесь, на Разведчике, на границе Десятой и Одиннадцатой Тысяч, вдали от человеческих поселений, появились какие-то опасные и неизвестные «чужие»?

А ведь впрямь всё выглядело, по меньшей мере, подозрительно: эти странные нарушения связи в Чёрной Реке, захват обоих космолётов, а теперь… Что это за тень мелькнула во входной двери?

— Постой! — сказал громко сам себе Ион. — Не будь ребёнком. Кон-чай рассказывать сказки. Есть дела посерьёзнее.

Потом он медленно снял куртку и рубаху. Теперь его не волновало, что дверь, в которую он решил проскользнуть, может зажать его в клещи и размозжить. Он примерился к щели боком. К счастью, он немного вспотел, кожа стала скользкой.

Оказывается, достаточно было рвануться посильнее разок-другой. Правда, он почувствовал, что ободрал кожу на лопатках, но наконец-то он оказался в Главном Зале. Тут Ион спокойно надел рубашку и осторожно вышел из Стартовой башни прямо на яркий свет искусственных солнц Разведчика.

Внимательно осмотрелся: никого.

— Ну, и что дальше? — проговорил он вслух и решил ещё раз взглянуть на экран: как далеко Чёрная Река? Для этого нужно было вернуться в Стартовую башню.

Он вернулся.