— С чем? — спросила Алька и тут же добавила: — Слушай, нам ведь вовсе незачем так спешить.

Ион не сразу понял, что она сказала. Но затем хлопнул её по плечу с таким энтузиазмом, что она споткнулась, и крикнул:

— Верно!

— Я знаю, что верно. Но только, — возмущённо вздохнула она, — нечего из-за этого… ломать мне ребра.

Он даже не расслышал её упрёка.

— Конечно, — рассуждал он вслух, — ведь важно только догнать Реку. Не успеем освободить их сейчас — сделаем это чуть позднее. Ну, попросим у Базы новую программу. Ведь…

Она снова скорчила довольно выразительную гримасу и передразнила его:

— «Ведь, ведь»… Да это и так было ясно.

И вдруг Ион остановился как вкопанный.

Лицо у него стало таким, словно он увидел что-то страшное.

— Да, это было ясно сразу, — прошептал он, вкладывая в эту фразу какой-то новый смысл.

Алька со страхом увидела, что Ион бледнеет. Чем он напуган?

— Что, Ион? Что с тобой? — спросила она. Он встряхнул головой, как человек, оглушённый неожиданным ударом.

— Нет, это невозможно!

— Что? Да скажи наконец — что? — умоляюще проговорила она.

Он до боли стиснул её руку. Алька вырвалась и резко остановилась:

— Говори!

Он взглянул на неё отсутствующим испуганным взглядом и пробормотал:

— А что, если это не «чужие», а Робик?

Вокруг цвели лучшие цветы на Разведчике, в небе свистела какая-то птица, а в траве пели цикады, совсем такие же крикливые и неугомонные, как в жаркий земной полдень.

— Я боюсь, — сказал Ион, — я очень боюсь, что придётся звать на помощь.

— На помощь? — переспросила Алька.

Он шёл не отвечая. До цели оставалось лишь несколько шагов.

— Понимаю, — сказала Алька. — Я уже звала. Не помогло.

Что же всё-таки происходило в это время с Аликом и Робиком?

Нужно вернуться назад, к той минуте, когда Алька и Ион в Централь-ном Зале ступили на голубой квадрат скоростного лифта.

Алик захлопал глазами, ибо Ион и Алька попросту исчезли.

Алик толкнул Робика и проговорил:

— Ну, артиллерия, смирно!

— Вольно! — засмеялся Робик и скорчил потешную гримасу.

Алик с восхищением воззрился на морщинки и веснушки на лице Робика и изрёк:

— Вы, роботы с Сатурна, поистине вне конкуренции. Я бы ни за что не догадался, что ты не человек.

— А это хорошо? — спросил Робик.

— А я знаю? — ответил так же вопросительно Алик.

Робик несколько меланхолически улыбнулся:

— Всё зависит от обстоятельств.

В это время Разведчик сообщил время до начала рассчитанной супером операции — шестьдесят минут.

— Пошли, — сказал Алик.

Они встали на транспортёр, который сначала медленно, а затем все быстрее стал уползать в подземный туннель. Лента чуть колыхалась под ногами. Алик усмехаясь взглянул на Робика и спросил:

— А ты всегда так симпатично выглядел?

— Э, нет! — воскликнул Робик. — Ведь мы, роботы-хранители «растём» вместе с вами, только по-своему… Когда Ион был маленький, я был похож на передвижной склад игрушек. Вместо носа — музыкальная шкатулка, в глазах — мигающие светлячки. Я вполне отвечал своему назначению и притом был очень забавен. А на человека я стал походить, когда Ион начал различать людей. С тех пор мы и «растём» вместе, только я при этом…

Он не успел кончить: транспортёр, сильно тормозя, вынес их в светлый, круглый зал.