Но ведь перед позитронным пламенем нет защиты. К нему нельзя прикасаться безнаказанно.

Космолёт, увлекаемый искусственным притяжением Рапера, летит прямо на него — прямо и уверенно, как голубь, возвратившийся в родное гнездо.

Алик в ужасе закрывает глаза: нос космолёта отрезан пламенем. Он летит открытый!

Как открытый гроб.

Произошло следующее.

Алька делает вдох перед тем, как сказать Иону, что боезапас кончился, и в это мгновение прямо над «КБ-803» проносится какая-то огромная тень.

Продолговатая стройная тень.

Это тень космолёта.

Он сигналит огнями: «На полном ходу… за мной». Тот же сигнал, которым Ион вёл за собой Альфу и Бету.

— Это он! — кричит Ион. — Не стреляй!

И вот тут-то Алька всё-таки расплакалась.

— У меня нечем! — всхлипывает она.

— Что-о-о? — не понимает Ион.

Но времени объяснять уже нет.

Ведущий их космолёт, выбивая непрерывным огнём сразу из всех орудий огромный туннель в серебряной лаве, неустанно сигналит огнями: «На полном ходу — за мной… На полном ходу — за мной».

Ион включает все скорости тяги. Внезапное ускорение едва не оглушает их. Ион и Алька стонут, сами того не замечая; на несколько секунд слепнут, не зная того. И всё-таки «КБ-803» стремительно, подобно световому лучу, несётся вслед за ведущим. А за ним на полной скорости устремляются Альфа и Бета.

В одно мгновение, по одному удару сердца все люди поняли: это пришло спасение.

И наконец, наконец, наконец… по очереди: первый космолёт, за ним «КБ-803», Альфа и Бета выходят линейным строем, как на звёздном параде, на открытую Разведчиком дорогу к свободе. Теперь уже можно выключить тягу — Разведчик невидимыми нитями искусственного притяжения стягивает к себе свои космолёты и, все более наращивая обратную скорость, уводит их от Чёрной Реки.

Но тот космолёт, который открыл остальным дорогу к Разведчику, к жизни и родине, — этот космолёт сам возвращается к Разведчику со срезанным пламенем носом.

Он летит, распахнутый, в пустоте, немыслимой для человеческих лёгких, в ледяном пространстве, убийственном для человеческой жизни, и кабина пилота сожжена у него наполовину.

— Внимание! — говорит Разведчик. — Космолёты Альфа, Бета, «КБ-803» и «КБ-804» входят в Стартовую башню. Внимание, возвращение космолётов.

И на сей раз голос его действительно звучит как сто тысяч триумфальных фанфар.

— Вы здесь! — шепчет Алик. — Как я вам объясню? Как…

И обрывает — осознает вдруг, что Рапер возвестил прибытие четырёх космолётов, так что, может быть…

Ещё не веря до конца ни себе, ни Разведчику, не очень веря даже в реальность всего происходящего, Алик бросается к лифту.

— В башню! — кричит он. — Разведчик, в башню!

Он успел.

В Главный Зал он влетает раньше всех. И почти тотчас открываются нижние входы в обеих стенах помещения — проходы из космолётов Альфа и Бета. Экипаж Альфы ведёт пилот Марим, экипаж Беты — пилот Орм Согго.

Никто не произносит ни слова, все улыбаются Алику, а Чандра шлёт сыну воздушный поцелуй одними кончиками пальцев.

В стене открываются специальные двери — для экипажей боевых космолётов. В первой появляются Ион и Алька. Они все ещё мертвенно бледны, синяки под глазами и крохотные следы крови в ноздрях и в уголках губ говорят о полёте без защитных скафандров.

Алик стремительно бросается к ним, бежит, ничего не видя, потому что слезы застилают ему глаза.

— Вы живы… — шепчет он, думая, что громко кричит, — вы живы…

И они обнимаются, все трое…

В это время в другой двери появляется Робик.