– Поводов, напротив, полно, – усмехнулся вдруг Ник. – И в будущем, полагаю, их тоже будет немало. Ты ведь не просто так решил от меня отстраниться? И этой тактики планируешь придерживаться и впредь, верно?

Ректор быстро на него покосился.

Вот уж и правда сообразительный мальчишка…

– У абсолютного мага не должно быть слабостей. По крайней мере, таких, по которым можно ударить. То, что происходит внутри вашей тройки, никого не касается – вы и так уже повязаны, поэтому твои напарницы в любом случае станут мишенью. А вот остальная семья… проще, когда ее у тебя нет. И когда все вокруг уверены, что ты абсолютно свободен.

Ник невесело хмыкнул.

– Значит, ты и дальше планируешь держать меня на коротком поводке и вести себя так, что мне снова захочется тебя ударить?

– Я совершил ошибку, – с усилием вымолвил эрт Торано, взглянув на внука уже открыто. – У тебя всегда были и есть не только обязанности, но и права. Право на самоопределение, право на знания, на чувства… в том числе и право выбора. Раньше мне казалось, что ты не способен это понять и разделять личное и общее. Раньше я думал, что понимать такие вещи ты научишься гораздо позже… Но я ошибся, – спокойно признал он свой промах. – Прости меня за это. И если когда-нибудь тебе покажется, что мне все равно или я слишком занят, знай – это не так. И как бы ни сложились обстоятельства, что бы ни случилось, я всегда найду для тебя время. Обещаю.

– Но на людях я все равно должен вести себя так, словно мы чужие?

Ректор едва заметно улыбнулся.

– На людях будет лучше, если ты продолжишь демонстрировать полнейшее равнодушие. Не за горами тот день, когда весть об абсолютном маге доберется не только в отдаленные уголки империи, но и к нашим соседям. Возможно, будут провокации. Угрозы. Попытки шантажа… Чтобы заполучить абсолюта, сильные мира сего готовы на многое.

– Но зачем? Скверну же уничтожили!

– Лишь самую первую скверну, – напомнил эрт Торано. – Тогда как остальные, хоть и ослабли, все еще живут и здравствуют. Не одно десятилетие пройдет, прежде чем нам удастся вырвать эту дрянь с корнем. Поэтому будь осторожен, мальчик. Не верь никому, кроме самых близких. Всегда береги спину и помни: я во всем тебя поддержу.

Ник слабо улыбнулся.

– Тогда, если позволишь, я и дальше буду тебя ненавидеть.

– Ненавидь, – с легкостью согласился ректор. – Но экзамены, будь добр, сдай на отлично. Прошение Фениксов я уже удовлетворил – примерно раз в неделю они будут гонять вас по особой программе, чтобы вы быстрее освоились. Насчет Экради я, как и обещал, подумаю. Ларун тоже останется. Какие бы мотивы им ни двигали, но лучшего наставника нам не найти. Он, правда, в отпуск запросился. Неделю требует на улаживание каких-то личных дел… но до каникул пусть тут сидит. Успеет еще свои дела доделать. А у вас впереди только учеба, учеба и еще раз учеба… если не считать прогулок по сквернам в свободное время, конечно. Единственная проблема – у меня пока нет для вас приличного помещения. За город вас вывозить без толку – отголоски вашей магии по всей округе будут неделями греметь. Хотя, возможно, мроны пойдут нам навстречу и предоставят в горах какой-нибудь полигон?

– Зачем? – усмехнулся Ник. – Вообще-то мы уже нашли место для тренировок.

– Где?

– Да прямо тут, у тебя под носом. Наши как раз ушли туда заниматься, так что если хочешь…

Эрт Торано без лишних слов поднялся из-за стола.