– Да? – хмуро переспросил Ларун. – А Ниэль об этом в курсе?

– Конечно. Мы даже общаемся мысленно, если понадобится. Могу и тебя научить, если захочешь.

– А о том, что именно благодаря тебе они оказались на шестом уровне лабиринта, ты ей тоже сказал?

– Не впрямую, но да, сказал, – спокойно отозвался призрак. – Ты удивишься, но спонтанными порталами на самом деле легко управлять, особенно в древней скверне, структуру которой я запомнил наизусть. А людьми, как оказалось, управлять еще проще, особенно если знаешь, что кем движет и какую выгоду они надеются получить.

– Корно, а вы что молчите? – вдруг сжал мое плечо куратор. – Вы действительно понимали на тот момент, кого именно вытаскиваете из подземелий?

Я тяжело вздохнула.

– Он помог нам в лабиринте. И не раз. Но о том, что он тоже нашел оттуда выход, мы не знали до самого возвращения. Да и сделку заключили уже наверху, когда он показался мне на глаза и сообщил, что привязан к темному артефакту.

– Какому еще артефакту?!

Я молча сняла перчатку с левой руки и продемонстрировала Ларуну кольцо.

– Раз сущность Норра изначально темная, то я подумала, что и артефакт должен быть темным. Или я не права?

– О-о… – только и сказал наставник, не рискнув дотронуться до подарка лича. – Боюсь, вы ошиблись, эрта, – это не темный артефакт. Это – нечто совсем иное. Искаженная магия. Светлая – иная бы его не сдержала. Причем искажена она, похоже, именно им. Эй, Темный… – обратился он к призраку. – Это действительно то, что я думаю?

– Да, – снова кратко отозвался Норр.

– И ты действительно поклялся Корно, что не причинишь ей вреда?

– Совершенно верно.

– Тогда… наверное, это меняет дело, – ненадолго задумался куратор. – Твоя помощь действительно может пригодиться.

– Без меня им не выжить в долине, – так же спокойно поведала тень. – Там сейчас царят законы того места, в котором я родился. И только в моих силах оградить их от того зла, что медленно, но верно пожирает ваш мир почти семь тысячелетий.

– Я передам это кому следует, – кивнул Ларун, протягивая мне перчатку. – А вы, Корно, не светите колечко перед советником императора и особенно перед жрецами. Если не отнимут, то расспросами замучают точно. Поэтому спрячьте его, а разбираться по этому поводу будем, когда все закончится.

– А оно точно закончится? – тихо спросила я.

– Несомненно. И думается мне, что это произойдет намного раньше, чем нам казалось.

* * *

Приземлялись мы уже почти в сумерках, но благодаря тому, что на земле горели многочисленные костры, видимость с высоты грифоньего полета была отличная.

Даже издалека я смогла рассмотреть, что лагерь имперцев огромен и при этом довольно четко разделен на четыре зоны. В первой, наиболее удаленной от гор, находились большие белые палатки под знаменами империи. Там, вероятно, засело командование. С одной стороны от него и чуть ближе к горам виднелись штандарты жреческого ордена, с другой – знамя ордена магов, а между ними, словно своеобразный буфер, трепетали на ветру штандарты Первого экспедиционного корпуса и северного боевого крыла, в котором, если мне не изменяет память, насчитывалось более пятисот копий и почти тридцать боевых троек, включая знаменитых на всю империю Фениксов.

Первый экспедиционный по количеству разумных крылу почти не уступал, но они больше занимались разведкой, сбором информации в малоизвестных землях, изучением новых видов нежити и темных артефактов, поэтому довольно редко становились ударными частями, но тоже могли за себя постоять.