Мать вздохнула, но оставила облицованный разноцветным стеклом ночник включенным. Она уже корила себя за сказку, но кто же знал, что немудреная история так на него подействует?

Выходя из комнаты, она обернулась и посмотрела на сына — так и есть, смотрит в окно.

— Нет никаких троллей! — сказала она — Запомни!

— Да, мама, — покорно согласился он.

И она ушла, плотно прикрыв за собой дверь. А ребенок остался. Маленький мальчик, у которого до сих пор не было кошмаров. Что ж, все в жизни бывает в первый раз. Но ребенок не знал этой немудреной истины. Он знал лишь, что теперь всю ночь будет смотреть в окно, может, пока не заснет. Может быть до утра. Потому что ему казалось, что тролль появится в окне, только если туда не смотришь. И когда в следующий раз туда глянешь, то увидишь жуткую бугристую рожу, с капельками воды на выступающих клыках цвета серы.

И тогда все будет кончено.

Мать говорила, что троллей истребили, но он знал, что это не так. Это знание пришло к нему неожиданно, как всегда, и как всегда его невозможно было оспорить. Как же не может быть троллей, если стоит отвести взгляд от окна и страшное лицо появится, слабо освещенное уличными фонарями и перегороженное вертикальной чертой оконной рамы. Может быть, даже улыбнется ребенку напоследок, кровожадной ухмылкой.

Лежавший в кровати и собирающийся не спать всю ночь маленький мальчик вывел для себя свою первую несложную истину в длинной череде подобных ночных страхов:

Тролли — есть.

Пролог

Если бы его взгляд вдруг выпорхнул в окошко и ночной птицей вознесся в моросящие небеса, пред ним бы предстал город.

Город как город, не большой не маленький, с высоты птичьего полета в эту ненастную ночь он бы казался бурым, играющим редкими огоньками пятном. Если, конечно, смотрящего не скрывали бы низкие облака.

У города есть название. Которое совершенно не имеет значения для данного повествования. В конце концов, мало ли на свете городов с ничем не обязывающими названиями, которые к тому же не раз и не два изменялись. Важно не название города, важны люди которые его населяют. Потому что город, это в первую очередь его жители.

Двадцать пять тысяч жителей. Не слишком много для города, но уже точно не село. Да и расположено сие подмоченное ночным дождем местечко не так далеко от Москвы. Всего пятьсот километров по романтическим разбитым шоссе и вы в столице. Многие москвичи даже имеют здесь дачи. В нижнем городе.

Да, город поделен на две половины, которые по некоей западной аналогии называются Верхним городом и городом Нижним. С таким же успехом их можно было обозвать богатыми и бедными кварталами, или, чем черт не шутит — Сити и Гарлемом.

Впрочем, топографическое название все же ближе к истине, потому что город одной своей половиной лежит на пологом холме, а другой уходит в заболоченную низину.

Верхний город — это район новостроек. Высокие белые дома (панельные и не обещающие прожить больше тридцати лет), прямые рубленые улицы, то и дело упирающиеся в свежепрокопанные траншеи, горящие все до единого, прямые и несгибаемые (кроме одного, погнутого впавшим в невменяемый алкогольный дурман бульдозеристом) фонари.

Здесь находится здание администрации, естественно окрещенное местными жителями Белым домом. Белый дом не белый — он сделан из грязно-серого зернистого ракушечника и пугает новоприбывших своей утилитарно-ублюдочной архитектурой. Наверное из-за этого его так часто путают с местным же КПЗ (то наоборот белесое и воздушных форм — услада стороннего наблюдателя, но не клиента).

Белый дом перенесли сюда, на холм, из Нижнего города, освободив занимаемое им много лет здание Дворца культуры, еще сталинской постройки.

Здесь же обретается и городской народный суд, на фронтоне которого крупными буквами, навеки высечена эпическая надпись: Causa proxima non remota spectatur.