Возле Трона спокойно стояла высокая фигура, закутанная в плащ. Она повернулась к людям и неторопливо откинула капюшон.

Если когда-то это существо и было человеком, то теперь ничего человеческого в нем не осталось. Череп обтягивала блестящая лаковая кожа, лишенная волос, бровей или бороды. Рот превратился в узкую прорезь, глаза казались двумя дырами, ведущими во тьму. Но главное, от существа этого веяло невероятной, нечеловеческой жестокостью. Это было само Зло, даже Чар рядом с некромантом, пришедшим к своей цели, показался бы добродушным увальнем.

— Я давно жду вас, — продолжил некромант, ничуть не выказывая беспокойству.

Внезапно Рон с кристальной ясностью осознал, что сейчас произойдет. И проклял себя за неосторожность. То немногое, что он знал о магии по рассказам Айрин и других его знакомых волшебников, давало ему основание предугадать дальнейшее действие некроманта. И противопоставить этому было нечего.

Он рванулся вперед, на ходу занося меч для удара, и увидел, как некромант вскидывает ему навстречу руку. Узкие губы бросили одно лишь слово, и воздух вокруг воина вдруг остекленел.

Конечно, не в воздухе было дело. Простое, но примененное очень вовремя заклинание практически превратило Рона в статую. Он мог, хотя и с трудом, дышать, мог ворочать глазами, диким, надрывающим усилием он мог даже пошевелить рукой или ногой. И не более. Он так и застыл — фигура атакующего рыцаря, занесенный над головой клинок, лицо пылает яростью… А сбоку и чуть позади от него так же замерла Айрин, не успев вскинуть руку для магического удара.

И даже застонать Рон мог только мысленно. Заклинание напрочь лишило способности говорить, поэтому и рассчитывать на помощь волшебницы не приходилось. Каким бы простым ни было заклинание, оно всегда требовало слова или жеста, чаще — и того и другого. Сейшел теперь мог только бесконечно упрекать себя за глупость, за невероятную для него, прошедшего огонь и воду наемника, непредусмотрительность.

Там, у пещеры гномов, готовясь к встрече с Наследием, он снял с пальца подаренное наядой кольцо. Оно вполне могло закрыть ему дорогу в царство Чара — а этого было нельзя допустить. Потом, когда Айрин отпаивала его целебным настоем, никому и в голову не пришло, что кольцу следует вернуться на место. Но даже если бы это и произошло, его все равно пришлось бы снять — иначе ни магический напиток, проясняющий память, ни магия портала не оказали бы на Рона ни малейшего воздействия.

Ему приходилось расставаться с кольцом и раньше, когда Айрин и Ильтар лечили его от ран, полученных в схватке с вампиром. Но потом он вновь надевал кольцо на палец.

Теперь же он напрочь забыл о нем. И магия некроманта сковала его по рукам и ногам, не давая ни малейшей возможности нанести хотя бы единственный удар.

— Так будет лучше, — удовлетворенно произнес некро мант, осматривая замершие фигуры людей. — Значит, это снова вы, леди. И рыцарь, помнится, все тот же. Второй раз вы становитесь на моем пути, и теперь вам предстоит убедиться, что со мной справиться стало гораздо труднее. Я бы даже сказал, что и тебе, волшебница-недоучка, и тебе, здоровяк, это просто не по зубам.

Он неторопливо прошелся вокруг Трона, не делая, впрочем, попытки сесть в него.

— Меня, кстати, зовут Берг, — продолжал бубнить некромант, и в голосе его не слышалось ни торжества, ни злорадства, ни каких-либо иных эмоций. В душе его, если в этом отвратительном теле была душа, наверняка все пело, иначе зачем этот фарс, почему бы ему просто не убить своих преследователей и не закончить то, ради чего он сюда явился. — В прошлый раз вы не дали мне времени представиться. Честь имею, Берг, Советник герцогини Блед, будущей императрицы… впрочем, насчет этого я еще подумаю.

Он подошел к Айрин, внимательно осмотрел ее, прикоснулся своей чудовищной рукой к ее коже.