— Пугаешь валвилцами? — зло проговорил правитель.

— Думай, что хочешь, — ответил корнирстонец.

Инхам и Салмир развернулись и двинулись к замку. Зазвенели цепи подъемного моста, закрылись массивные ворота.

— Проклятие! — выругался король. — Этот лес кишит альвами! Надо бы его прочесать, однако у нас нет ни времени, ни сил. Придется возвращаться в Мидлэйм. Мы опоздали…

— Ты не будешь штурмовать замок? — с ужасом воскликнул Вален. — А как же наш договор? Как я буду управлять провинцией?

— Не знаю, — раздраженно отреагировал данвилец. — Я не сумасшедший: у Инхама не меньше четырех тысяч солдат. Без осадных машин замок не взять. Двукратное превосходство в численности ничего не дает. Обоснуйся в одном из городов провинции, собери полки. Пусть корнирстонцы сами защищают границу от ингасов…

— А если уморить их голодом? — предложил гаран Хусорта.

— Чепуха! — проговорил Ксатлин. — Дня через три сюда подойдут войска Тариха, и мы окажемся в западне. Повторять одну и ту же ошибку дважды я не намерен. Кроме того, не забывай о валвилцах. Лес для этих тварей — родной дом, а стреляют из луков они превосходно.

— Тогда давай ударим по Корнирстону, — не унимался Вален.

— А Инхам, тем временем, атакует Мидлэйм, — возразил король. — Все! Хватит безумных авантюр… Больше никаких ошибок! Надо обдумать ситуацию, подготовить войска и ударить внезапно!

Хусортец еще долго что-то бубнил, но правитель его не слушал. Удача отвернулась от узурпатора. Теперь даже на Трунсом напасть будет невозможно!.. Три провинции Полуночи объединились в мощный кулак. Произошло то, чего Ксатлин больше всего опасался: без помощи магинцев теперь не обойтись. Вопрос в том — как ее добиться? Жертвовать землями королевства гаран не намеревался. Теперь любой ценой следовало удержать Мидлэйм… Тяжело вздохнув, король сел в седло лошади и негромко приказал:

— Разворачивайте армию! Мы возвращаемся.

Два дня пролетели, как одно мгновение. Темп движения альвы задали просто невероятный, они шли почти без привалов и остановок. Лишь когда Солар скрылся за горизонтом, и в лесу стемнело, валвилцы расположились на ночлег. В чаще, словно крошечные светлячки, вспыхнули костры охотников. Надежная охрана позволяла альвам чувствовать себя в безопасности. Переход был нелегким, и киммериец с наслаждением растянулся на мягкой траве. К нему приблизился Уфтин и протянул флягу.

— Выпей, нужно восстановить силы, — сказал вождь.

— Что это? — спросил северянин.

— Родниковая вода, — ответил валвилец.

— Ну, уж нет, — рассмеялся варвар. — Я предпочитаю вино, а вот от чего не откажусь, так это от большого куска жареной оленины…

— Ты хорошо чувствуешь запахи, — иронично произнес альв. — Подожди немного, мясо еще не готово.

— Я терпелив, — вымолвил Конан, делая несколько глотков из своей фляги.

Ужин получился превосходный. Не хватало хлеба, но лесные охотники никогда не выращивали пшеницу или рожь, альвы питались только тем, что давал их могущественный бог и покровитель Гранфас.

Вдоволь насытившись, киммериец лег спать. В его распоряжении осталось чуть больше суток. Второй день похода оказался столь же тяжелым.