— Понятно, — вымолвил рыцарь. — Стычки произошли шесть дней назад. Полтысячи данвилцев подступили к форту и предложили нам перейти на сторону Ксатлина. Я высказался от души… Эти наглецы решили атаковать с ходу. Когда они приблизились к стенам вплотную, мои лучники начали стрелять. Ряды противника дрогнули, тогда я открыл ворота и двинул на врага свои четыре сотни.

— Данвилцы тотчас ушли? — догадался киммериец.

— Да, — подтвердил фессалиец. — Только пятки сверкали! Король принял меня за болвана и думал, что мы будем преследовать убегающие войска. Но лезть в западню я не собирался и остался в крепости. Данвилцы потеряли почти пятьдесят человек убитыми… Их доспехи и оружие мы отдали новобранцам. К сожалению, толку от этих парней в бою будет немного — слишком неопытны.

— Придется их обучить, — отреагировал северянин…

— Пытаемся, — командир полка тяжело вздохнул.

Варвар старался осмыслить услышанное. Зачем Ксатлину понадобилось нападать на форт? Вряд ли у него есть лишние войска возле замка. Разведка боем? Не может быть! Король и так прекрасно знает, сколько у Салмира солдат. Скорее всего, он хотел показать свою силу, добиться, чтобы гарнизоны крепостей даже не пытались прийти на помощь осажденным.

— Ты говорил о подкреплении, пришедшем к Ксатлину, — обратился к трунсомцу, киммериец. — Какова численность и кто его составляет — данвилцы или мидлэмцы?

— Точно не знаю, — пожал плечами рыцарь. — Сведения отрывочны. Подходят небольшие отряды по сто-двести человек.

Ответ фессалийца обнадеживал. Варвар опасался, что, узнав о смерти королевы, армия Далима присоединиться к Холону и двинется на замок Тариха. Две тысячи отлично подготовленных бойцов могут окончательно склонить чашу весов в пользу захватчиков. Тогда уже и альвы не помогут.

Вскоре показались стены форта. На башнях застыли лучники, которые внимательно следили за окрестностями — вдруг противник попытается подкрасться к Райгену под покровом ночи?

Процессия прошла по мосту и оказалась в крепости. Конан сразу увидел большой отряд крестьян, бьющихся друг с другом на деревянных палках. Строгие десятники не позволяли расслабляться новобранцам и грозно покрикивали на ленивых и нерадивых. От поученных навыков будет зависеть жизнь не только этих людей, но и их товарищей. Вскоре заскрипели цепи подъемного моста — ворота закрывались на ночь.

Путешественники миновали застывшую у дверей охрану и вошли в главное задние форта.

Приготовленный ужин остывал. Роль слуг выполняли оруженосцы Салмира. Не теряя времени, люди приступили к еде. Пускай здесь и присутствовала королева, воины старались обходиться без лишних церемоний. Ивон расположился между волшебницей и киммерийцем — так он чувствовал себя гораздо уверенней. Без сомнения, альв находился в центре внимания, и фессалийцы украдкой поглядывали на удивительного гостя. Его внешний облик и манеры не могли не вызывать у людей улыбки.

На большинство поданных блюд валивилец смотрел с опаской. Лесные жители не занимались земледелием и скотоводством, а потому Ивон никогда не видел и не ел хлеба и сыра — альв предпочитал жареное мясо и рыбу. Однако любопытство все же победило и, выслушав объяснение северянина, ученик жреца решил попробовать незнакомые яства.

Первые куски валвилец отправлял в рот с таким видом, что казалось, будто Ивон совершает самоубийство. Однако ничего ужасного не произошло, и Ивон осмелел. В какой-то момент он даже пригубил вина. Это и было самой страшной ошибкой альва — его глаза заблестели, речь стала сбивчивой и непонятной, бедняга часто переходил на родной язык и, в конце концов, просто упал со скамьи.