— Какого чёрта! — едва ли не зарычал Александр, резко повернувшись в кресле. — Анна! Что со связью⁈

Управляющая секцией связи дредноута девушка выглядела ошарашенной.

— Э-э-эм, Саша. Здесь что-то… что-то не так. Связь отрубилась…

— Я и так это вижу. Верни мне устойчивый канал с капитаном!

— Нет! Ты не понял меня. Вообще вся сеть легла! Все каналы и частоты флота забиты помехами!

Да, что за хрень тут вообще происходит, в очередной раз спросил сам себя Александр в надежде найти ответ, но тот, естественно, отказался появляется по первому требованию.

— Саш, что делать-то будем? — тихо спросил подошедший к нему Павел.

— Капитан сказал уходить с орбиты и не участвовать в спасательных операциях. Кажется что-то про встречу с флотом, но связь оборвалась раньше, чем он сказал куда именно. И ещё. Капитан говорит, что станцию взорвали нашей собственной боеголовкой…

— Что⁈

К удивлению Зарина, последняя реплика прозвучала у него за спиной. Повернувшись в кресле, он увидел Адамс, которую в последний раз видел у поста тактиков.

— Что вы только что сказали? — потребовала она.

— Капитан Гутьеррес сообщил, что спектрометры «Фив» опознали излучение при взрыве. Это была наша боеголовка. Нашего флота.

— Что за бред, — растерянно произнёс Павел. — Как она может быть наша⁈

— Да откуда мне-то знать, — не выдержав огрызнулся Александр. — Я знаю не больше тебя, если ты не заметил и…

— Эй! Мы поймали передачу!

Неожиданный крик Анны оборвал его, моментально привлекая внимание к экрану связи, расположенному перед его креслом. Вот только вместо ожидаемого лица капитана, на которое так рассчитывал Александр, там был просто чёрный фон.

— Ань, на что я смотрю?

— Без понятия, — отозвалась она. — Это сейчас идёт по всем каналам связи. Вообще по всем. Флота. Местной сети. Все передают одно и тоже.

В доказательство своих слов, она вывела трансляцию на один из развёрнутых в центре мостика широких голографических дисплеев. Александр уже хотел было спросить, могут ли они попробовать узнать, откуда именно идёт передача, как чернота на дисплее неожиданно рассеялась.

Теперь вместо неё глазам всех собравшихся на мостике «Ганнибала» предстало изображения высокого мужчины с короткими, по-военному подстриженными тёмными волосами. Широкое, с выделяющимся скулами лицо и аккуратная чёрная бородка. Одетый в алый, с чёрными элементами мундир, он несколько секунд смотрел в камеру, прежде чем заговорить.

И, что самое страшное, Александр прекрасно знал человека, которого сейчас видел на экране. И он был мёртв. Должен был быть мёртв.

Но, вместо этого, мертвец заговорил.

— Слишком долго, — низким, отдающим хрипотцой голосом начал он. — Слишком долго это продолжалось. Из маяка и надежды человечества на лучшее будущее Земная Федерация превратилась в прогнивший и коррумпированный аппарат для обогащения узкой кучки людей, получившей слишком большую власть и влияние в свои руки. Слишком долго Миры Ядра высасывали бесконечные ресурсы из колоний в секторах Внешнего Кольца. Слишком долго и слишком жадно, даже не заметив, что тем самым они сделали то, от чего человечество бежало к звёздам. Мы более не расширяемся. Человечество более не ищет новый дом среди звёзд, довольствуясь лишь тем, что смогло приобрести за то недолгое время, что у него было. Из государства, призванного вести человечество вперёд, мы превратились в медленно умирающее, поражённое болезнью и стагнирующее животное. И всё ради того, чтобы те, кто сидит там, в комфорте и достатке Центральных Миров, пока десятки систем и колоний едва сводят концы с концами, смогли получить в свои руки больше власти и денег.