– Черт! В болото забрели! Ритка, стой, говорю! – выкрикнул Стас.

Его одернула обозленная, тяжело дышавшая Ника:

– Ты чего за ней бегаешь? Меня мало?

– Ты не так поняла! – останавливаясь, нахмурился Стас. Рита замерла у сосен, в испуге глядя на остальных.

– А как мне тебя понимать? Ты, вместо того чтобы меня спасать, бегаешь за этой дурой.

– Слушай, Ника, тебе не кажется, сейчас не время и не место устраивать ссоры? – мягко начал подошедший Игнат.

– А когда будет время и место? Когда я их в койке застукаю? – в сощуренных глазах Ники сверкнули молнии ничуть не меньшие, чем разрывающие небо.

– Ника, ты, как всегда, зря устраиваешь сцены, – поддержала трясущаяся от озноба Аглая. – А Стас прав, не место…

Ника поджала задрожавшие от обиды губы.

– Значит, все против меня!

Резко рванула в сторону и бросилась между деревьями.

– Ника! – донесся вслед ей крик Стаса и тут же был проглочен громким бульканьем.

– А-а-а!

– Чтоб ее! – не сдержался Стас и кинулся следом.

Ника стояла, погрузившись в темно-зеленую жижу. Ноги и тело по пояс уходили в вязкую трясину.

– Не двигайся, – напряженно прошептал Стас.

Игнат притащил толстую корягу. Вместе со Стасом они легли на животы, протягивая палку Нике.

– Не торопись, чем сильнее будешь бултыхаться, тем быстрее засосет вниз.

Ника всхлипнула.

– Ну-у, сейчас мы тебя вытащим. – Стас осторожно тянулся к Нике.

Аглая не выдержала:

– Я легче.

Легла рядом и, перехватив корягу, протянула ее Нике. Пальцы девушки достали самый конец палки, она начала аккуратно, медленно подтягиваться. И у нее почти получилось ухватить корягу рукой, когда позади Аглаи послышалось тихое шуршание и робкое, потерянное:

– Мамочки!

Коряга выскользнула из рук Ники.

Напротив, между двумя соснами, стояла тяжело дышащая тварь. Длинные клыки доставали до земли, толстые черные лапы рыли землю. Морда вытянутая, с короткими мохнатыми ушами. Под шкурой тяжело вздымались широкие ребра. А на хищной морде застыло отнюдь не звериное любопытство. Тварь задрала морду и завыла.

Игнат и Стас отступали к бледнеющей Рите.

Ника всхлипнула, в голосе зазвенели слезы:

– Аля, не бросай меня! Аленька, пожалуйста, не бросай!

Раздалось чавканье, тварь начала приближаться.

– Она сожрет меня! – заголосила Ника.

Ее вопль заставил очнуться Аглаю. Она схватила погружающуюся в болото корягу и потянула к себе.

– Всего один шажок, – зашептала. И в этот момент послышался вой псов, а следом ржание безумных иноходцев.

– Аглая, беги! – Голос Игната прозвучал издалека, осекся.

Аглая оглянулась.

Рита, вцепившись в Стаса, отступала в глушь, вместе с ними уходил Игнат.

– Ни ее, ни себя не спасешь, – проговорил он приглушенно, бледнея от ужаса.

– Не бросай! – тоскливо надрываясь, зарыдала Ника.

– Не брошу! – прошептала Аглая и потянулась всем телом вперед, ощущая, как руки увязают в трясине, а в спину задышала жуткая тварь.

– Не двигайся! – смотря прямо на Аглаю, одними губами проговорила Ника и сама попыталась подтянуться ближе.

Тварь повела носом, навострила уши. Аглая, боясь дышать, удобнее перехватила корягу. Тварь ступила в топь, и, как ни странно, крупные лапы не проваливались.