– Это не продлится долго, пока «тарк», «замор» и другие фирмы не обанкротятся, – предсказал Лосор. – Надеюсь, я получу «рис-смана для следующего испытания. «Риссманов» похитители никогда не беспокоят.

– Киру и Зинзак пропали сегодня ночью, – пробормотал Ялу. – Только что вернулся с испытания «тарка». Это означает, что украден еще один корабль.

Когда они поели, Ка Кардак тяжело поднялся и зачитал список контрольных заданий на следующий день.

– Ян Уокер выведет «кру-чоло» тридцать на последнее испытание на выносливость – мотанется через орбиту Юпитера и обратно, – злобный взгляд Кардака остановился на Курте. – Уокер, твоим вторым пилотом будет наше новое космическое чудо, Баррет. Он хочет стать гонщиком. Посмотрим, каков он…

Когда они вышли из столовой, Ян Уолкер заговорил с Куртом.

– Это трудное задание, Баррет, но мы справимся.

– Конечно, я нисколько не волнуюсь, – сказал Курт.

На следующее утро они с Уолкером проверили циклотроны «кручоло». Вся взлетная полоса вибрировала от грохота двигателей, когда ракетчики готовились к дневным испытаниям. Пока Уокер занимался проверкой, Курт проскользнул обратно в казарму. Из своего багажа он достал компактный прибор, сконструированный им так, чтобы излучать поле гасящей силы. Он включил его и спрятал в одном из отсеков «кру-чоло».

– Люди-машины используют какой-то секретный луч силы, чтобы вырубить пилотов, как я подозреваю. Но он не может пробить этот экран гасящей энергии, – пробормотал Курт. – Теперь, если металлические дьяволы попытаются захватить этот корабль, они потерпят неудачу, и я смогу изменить ситуацию против них. Мы с Уокером не пострадаем и сможем преследовать нападавших, чтобы выйти на прямую дорогу к главной базе угонщиков.

– Все готово, Баррет, – крикнул Уокер из рубки управления. – Я стартую. Ты сможешь взять управление на себя, когда мы выйдем на орбиту.

Курт усмехнулся. Уокер считал его плохим пилотом и тактично пытался помочь ему. Они оба надели скафандры и взлетели. Вскоре большой «кру-чоло» с грохотом понесся прочь от Меркурия. Циклотроны монотонно гудели, а дюзы монотонно ревели, набирая скорость для длительного испытательного полета.

Они пересекли орбиту Венеры. Их скорость росла, и вскоре они миновали орбиту Земли. Курт и Уокер поочередно сидели за пультом управления и наблюдали за работой двигателей. Эта долгая шлифовка была последним изнурительным испытанием циклотронов и дюз «кру-чоло».

Вскоре они промчались мимо орбиты Марса, над пустынной зоной астероидов и дальше, пока не оказались за орбитой Юпитера.

– Достаточно далеко забрались… Пора поворачивать, – с тревогой крикнул Уокер.

Курт Ньютон услышал неясный шорох. Он повернулся в мгновение ока, но невидимые силы схватили его и закружили в расплывчатом пространстве. Его помутившийся разум не замечал ничего, кроме ужасного движения.

Его чувства прояснились, и сердце упало. Они с Уокером, все еще в скафандрах, парили в пустоте.

Корабль исчез!

Глава 11. Загадка пустоты

Теперь стало ясно, что машинные люди вообще не использовали никакого луча или лучей.

– Но тогда что же, во имя космоса, это их проклятое оружие? – Курт стиснул зубы. – Не было ничего, кроме тихого шороха, а потом мне показалось, что что-то схватило меня и закружило с невероятной быстротой!

«Тайна останется неразгаданной до поры до времени», – понял он, оглядываясь.