— Откуда? — не понял Мика.

— С какого горшка? — удивился Ника.

— С обычного… на котором все сидят, когда маленькие.

Братья расхохотались, одинаково запрокидывая назад голову и держась руками за грудь.

— Вам смешно!.. А рядом у стены зимняя рама стояла. Я в нее — головой. Пробил стекло… Крови было!.. Думали — конец! А ничего — зажило, только шрам остался… С него все и началось… Мамка говорит, я ласковый был, ко всем тянулся. Привели меня в ясли. Я — к ребятам, а они — от меня. Шрама испугались… В первом классе весь год один за партой сидел. Думали — я драчун. Боялись!.. Я и обозлился! Раз так — ну и бойтесь! Все бойтесь!.. И пошло — кому в лоб, кому — по шее!.. И хоть бы пикнул кто — терпели от страха!.. Вот вы не испугались вроде.

— Не вроде, — возразил Мика.

— А точно! — закончил Ника.

— Только вы про горшок никому…

Борис не договорил — прислушался. От шоссе долетел гудок автобуса. Гришин отец просигналил, чтобы ребята не заблудились. Но никто далеко не забрел и не потерял ориентировку. Когда, первый порыв грибной страсти прошел, стало скучно рыскать по лесу в одиночку. Перекликаясь и пересвистываясь, одноклассники начали сходиться.

Первыми сбились в артель девчонки. У Марины сумочка с надписью «Бургас» раздалась до предела и оттягивала руку. Опустив ношу на траву, она вытащила из сумочки тяжелый литой обрубок корня и таинственно сообщила:

— Бегемот!

Яркое солнце высветило маленькие уши, сонные глаза, огромный рот и бугорки ноздрей.

— Чуть подправить — настоящий будет!

Кто-то посмотрел в ее сумку и ахнул: все грибы под тяжестью корня превратились в крошево. Но Марину это не огорчило. Корень был для нее дороже. Она влюбленно поглаживала его, поворачивая то передом, то боком.

— Захочешь, а такого красавца не сделаешь! Только нога немного подточить придется.

Не все девочки разделяли восторг Марины. Одни разглядывали бегемота с любопытством, другие — из вежливости, а были и такие, которым вся эта возня с корнем казалась глупой. Но одно поразило всех. Как ни старайся — в лесу аккуратность не соблюдешь. То сучок в волосы вцепится, то ветка кофту зазеленит, то острый корень царапину на туфле оставит. Марина будто и в лес не ходила. Какой пришла к автобусу — чистенькой, расфранченной, — такой и осталась. На сапожках — ни пылинки, в огненных волосах — ни единой мусоринки.

Прежде чем спрятать своего бегемота, Марина вытряхнула из сумки раздавленные грибы, вывернула ее наизнанку и повесила на дерево, чтобы просушить.

В это время на поляну вышел Гриша и крикнул издали:

— Вот вы где! А я вас по всему лесу искал!.. Почему в кучу собрались? Устали?

В его корзине был хороший набор красных, белых и подберезовиков. Гриша наклонил корзинку, чтобы все могли видеть богатую добычу.

— А у вас? — Он обошел всех девчонок, подбадривая каждую: — Ничего! Совсем неплохо!.. Нормально!.. А у тебя?

— А у меня — вот: африканский бегемот! — в рифму ответила Марина.

Грише корень понравился.

— Хорош толстячок! Домой возьмешь?

— Обязательно!

— А где же твои грибы?

— Он сжевал их!

Марина показала на кучку крошек.

— Ни одного не осталось? — удивился Гриша.

— Не-а! — ответила Марина и беззаботно тряхнула волосами.

— Это мы переиграем! — пообещал Гриша и снял сумку Марины с дерева.