Сложив и увязав газеты в общежитии метростроевцев, Чернов направлялся в дом старых большевиков, где был установлен второй ящик.

Гриша не ошибся в расчетах — ящики никогда не пустовали, особенно тот, в который опускали газеты старые большевики.

Тяжело нагруженный макулатурой, Борис возвращался в школу и сдавал бумагу завхозу.

Так повторялось ежедневно, так было и в тот день, после экстренного сбора. Борис почувствовал, что большинство на его стороне, и от этого ему стало веселей. Две пачки газет показались совсем легкими. Он быстро отнес их в школу и пришел в детский садик за Машиными братьями не таким хмурым, как обычно.

Витька с Валеркой подметили перемену и совсем осмелели. Чтобы завязать шнурки на Валеркином ботинке, Борис нагнулся. Из кармана выпал ножик. Витька моментально сцапал его и зажал в кулаке.

— Чур — мой!

Валерка по традиции наградил младшего брата подзатыльником.

— Отдай!

— Пусть поиграет, — разрешил Борис.

Это не устраивало Витьку.

— Хитренький!.. Нетушки!.. Я насовсем!

Честно говоря, Борису не хотелось расставаться с ножиком, и он озадаченно засопел носом.

— Давайте так, — предложил Витька. — Отгадаешь, что у меня в другом кулаке, — отдам, а не отгадаешь — мой будет! — Он умоляюще поглядел на Бориса и попросил тоненьким голосом: — Ну, пожалуйста!

— Ладно! — согласился Борис. — Покажи кулак.

Витька вытащил из кармана крепко сжатую маленькую пятерню. Борис внимательно осмотрел пальцы, даже понюхал их. Никакого запаха, подсказывающего отгадку, не было.

— Так нечестно! — проворчал он. — Ты хоть чуточку разогни пальцы.

— Нечестно! — подтвердил Валерка. — Надо чуть-чуть показать.

И Витька уступил — немного расслабил указательный палец и прошептал:

— На «же» называется!

Борис не собирался проигрывать. Он заглянул под Витькин палец и увидел что-то круглое, коричневое, с сероватой плешинкой на макушке, похожее на орех.

— На «же»? — строго переспросил Борис.

— На «же»! — уверенно ответил Витька.

— Тогда это желудь!

Витька залился счастливым смехом и разжал пальцы. На ладони лежал орех.

— Обманщик! — проворчал Борис. — Ты сказал на «же», а это на «о». Играть надо честно… Отдавай нож!

— Никакой я не обманщик! — обиделся Витька. — Это жареный орех! Жа-ре-ный!

На этот раз Валерка был на стороне брата.

— Витька не врет. Он жареный!.. Мама вчера — на сковородке… Они даже прыгали от жары!

Борис подозрительно посмотрел на братьев. Нет, они не хитрили, не пытались его обмануть. Оба считали, что правда на их стороне: орех-то действительно жареный! И Борис сдался.

— Верно! Ты выиграл! — сказал он Витьке. — Нож твой.

Проводив братьев домой, он и Машу предупредил, что Витька честно выиграл нож и теперь может распоряжаться им, как хочет. А по секрету от мальчишек Борис сказал, чтобы Маша не беспокоилась: ни Витьке, ни Валерке самим лезвие не открыть — пружина очень тугая. Так что ножик совсем безопасный.

Они поговорили о школе, об уроках. Борис показал по учебникам, что задано на дом. О драке, о сборе он и не думал упоминать. По его словам, все шло нормально, дежурных по классу назначали регулярно. Маше передавали привет, спрашивали, когда она поправится.

Маша сияла.

— Мне так хорошо — даже болеть стыдно!.