При встрече с Землей метеориты разных типов ведут себя, в общем, одинаково. При полете в условиях плотной атмосферы от трения о воздух движение метеорита затормаживается, и он плавится по фронтальной поверхности.

Расплав мгновенно сдувается, образуя дымный след метеорной пыли, состоящей из микроскопических капелек метеоритного вещества. Эти капельки постепенно выпадают на земную поверхность в виде силикатных или металлических шариков. Если метеорит мал, то он может практически целиком распылиться в атмосфере. Крупные метеориты (болиды) при пролете через атмосферу теряют лишь небольшую часть своей массы. При этом в зависимости от внутренней структуры и прочности метеорита его падение происходит в виде или единой массы, или множества обломков, образующих так называемый «метеоритный дождь».

Поверхность нашей планеты давно сотрясается от сыплющегося сверху «хлама». Мы в подавляющем большинстве случаев просто не замечаем того, что падает с неба. По меньшей мере от 10 до 20 тысяч тонн метеоритного вещества ежегодно проникает в земную атмосферу — свыше 50 тонн ежедневно.

По большей части это мелкие пылинки или песчинки. Доля более крупных метеорных тел весом от десятков граммов до сотен килограмм составляет в совокупности свыше 100 тонн в год. Кроме того, ежегодно на поверхность Земли падает до 1000 метеоритов общей массой 1500–2000 тонн (5–6 тонн за одни сутки).

При падении крупных метеоритов выделяется огромное количество энергии. Представление о ней может дать нижеприведенная таблица, включающая сопоставление величины энергий ряда планетарных процессов и явлений кратерообразования.

Таблица

Характеристика энергетического процесса и явления

Величина (количество) энергии

Ежегодное поглощение земной поверхностью солнечной энергии

5,2 × 10²⁴ Дж

Ежегодное выделение сейсмической энергии на Земле

1,0 × 10¹⁹ Дж

Ашхабадское землетрясение 1948 г.

1,0 × 10¹⁶ Дж

Взрыв 5-мегатонной водородной бомбы

5,7 × 10¹⁶ Дж

Взрыв вулкана Безымянный на Камчатке в 1956 г.

4,0 × 10¹⁹ Дж

Взрыв вулкана Кракатау в 1883 г.

1,8 × 10²² Дж

Образование метеоритного кратера:

диаметром около 1 км — 1 × 10¹⁸ Дж

диаметром около 30 км — 1 × 10²² Дж

диаметром около 70 км — 1 × 10²⁴ Дж

Таким образом, энергия, выделяющаяся в доли секунды при столкновении крупного метеорита или кометы с Землей, может во много раз превосходить энергию, развивающуюся при разрушительных геологических явлениях — землетрясениях и извержениях вулканов. Поэтому крупный метеоритно-кометный взрыв считается исключительным явлением в геологическом развитии Земли.

Специалисты, которые занимаются вопросами столкновения небесных тел, считают, что за свою геологическую историю продолжительностью 4,5–4,6 миллиарда лет Земля испытала более миллиона столкновений с кратерообразующими метеоритами и, возможно, кометами или их ядрами.

Частоту кратерообразующих событий в настоящее время принято оценивать исходя из числа астероидов, пересекающих земную орбиту. Такие оценки показывают, что метеорит диаметром порядка 10 километров падает на Землю раз в 65—100 миллионов лет, метеорит, схожий по размерам с кусками кометы Шемейкера-Леви-9, поразившей недавно Юпитер, может упасть на нашу планету раз в 10 миллионов лет. Учитывая, что с момента последнего такого падения на Землю прошло около 6,5 миллиона лет, то, как говорится, ЖДИТЕ!.