Внизу люди ждали голоса Спутника, и я работал, работал, работал, чтобы ученые, переписав мои сигналы языком цифр, давали решать задачи мгновенно считающим машинам и как можно быстрее отгадывали тайны Вселенной.

Я — космическая лаборатория, я разведывал путь человеку. Я рад, что жил в то время, когда человек готовился прыгнуть в космос. Oh. еще строил космический корабль, посылал ракеты к ближайшей соседке — к Луне, а сам мечтал уже о полетах к далеким звездам с голубыми и зелеными таинственными планетами, мечтал о скоростях, близких к скорости света — в миллион миллиардов километров в год, мечтал о могучем топливе, которое даст эту скорость. Человек хотел быть сильнее и верил, что, вырвавшись в космос, он может стать великаном. Тогда он запустит вокруг Земли огромные спутники — пересадочные станции, на Луне он построит ракетодромы — для полетов к иным мирам, а где-то далеко-далеко, на планете чужой звезды, получит энергию от тамошнего солнца, чтобы вернуться на Землю, которая дала ему крылья.

Так будет — я в это верю. Земля будет берегом Вселенной…

Все приближался день, когда я должен был сгореть: с каждым кругом я чуть опускался к Земле. Но прошел назначенный учеными срок, наступил другой, а я все летал и чувствовал легкость свободы.

«Как же так? — удивлялись ученые. — Разве могли наши электронные машины так удачно ошибиться?»

Нет, электронные машины не ошибались! Они правильно решили заданную задачу. Просто ученых ждал еще один сюрприз. Его преподнесли мои старшие братья «Лунники».

Эти ракеты взглянули на шар Земли с недоступных мне больших высот и увидели, что Земля дышит. Да, да, дышит! В то время, когда я взял старт, солнечный ветер разогрел атмосферу, иона поднялась — Земля как бы сделала вдох. А пока я работал, воздушная оболочка остыла и понизилась, как опускается грудь человека при выдохе. Я летел за ней следом. Я жил! Мне был щедро подарен еще целый год работы.

Знайте же, счастливейшие из всех поколений школьников, что на Землю одета корона! Прекраснейшая и драгоценнейшая из всех на свете корон — воздушная корона жизни. Основание короны вам, конечно, знакомо — воздух. Я же, как подозрительный ювелир, снял пробу в своих высотах и обнаружил один лишь водород. Легчайший из газов господствовал в короне. Откуда же он взялся? Лучи солнца рождают его из воды. И атом за атомом, как бесконечные воздушные шары, поднимается водород на тысячи и тысячи километров, чтобы окружить земной шар легкой прозрачной короной. А там, где его нет, — уже космос, межпланетное пространство.

Теперь вы понимаете, счастливцы, под какой шапкой-невидимкой вы живете? Ощущаете свое место во Вселенной?

Я кончаю, друзья, свою речь, свои впечатления от десяти тысяч кругосветных путешествий. Мой путь был длинным, таким же длинным, как восемь полетов до Марса или одиннадцать расстояний до Венеры. Радио передаст мое слово к вам.

Пройдет несколько дней, я войду в плотные слои атмосферы и прочерчу последнюю кривую. Я совсем не опечален такой участью. Я знаю: скоро серебристые космические корабли будут возвращаться домой, на родную Землю. Тогда космонавты помянут меня добрым словом и скажут спасибо смелым, умным людям, которые меня придумали.

До свидания! Говорил Спутник! Говорил Спутник…

Когда Любка кончила читать (ей достались последние страницы), она почувствовала, что язык во рту стал деревянным. Знаком показала: пить!

Дежурные дали стакан и заметили:

— Лекция продолжалась сорок пять минут.

— Ого! А как же урок? Неужели мы говорили перед выключенным микрофоном?

Генка, встревоженный, распахнул дверь и облегченно вздохнул: все ребята стояли в коридоре, словно была перемена. Значит, слушали!

К Борьке подбежал парень с шевелюрой из 8-го класса и говорит:

— Это вы болтали так долго? Молодцы! У нас сорвалась даже контрольная по геометрии.