Они сговорились начать процедуру на закате. Летательная мазь была готова. В кабинете Эша они зажгли ароматические свечи, уже начавшие оплывать в медных чашах, когда небо стало темнеть. Мэгги почувствовала какой-то зуд, у нее засосало под ложечкой в предвкушении заветного часа. «Зачем я это делаю? — снова спрашивала она себя. — Что толкает меня на это?» Она ощутила горький вкус на своем нёбе, как будто память о первом опыте полета была металлической пылью, сохранившейся в ее слюне. Осадок тревоги. Эш чувствовал ее тревожное состояние.

— Знаешь, ты вовсе не обязана это делать. Никто тебя не заставляет.

— Не знаю почему, но я должна.

— Я заварю тебе травяной чай. Он утихомирит твой желудок.

Мэгги углядела в этом свой шанс.

— Хорошая мысль. Ты посиди, а я заварю.

Она приготовила чай, но такой, какого Эш прежде не пробовал. Рецепт она взяла у старой Лиз. Мэгги подсластила его медом.

— Мм. Как вкусно. Что это?

— Пусть это будет моим секретом. — сказала Мэгги. — Пойду приму ванну.

— Только не задерживайся. Уже совсем стемнело.

Мэгги приняла ароматическую ванну. Теперь она уже достаточно знала об ароматерапии, чтобы воссоздать благоухание райских садов. Она приготовила собственную смесь из морской соли, розмарина, ладана и кипариса. Обсохнув, умастила себя защитными маслами иссопа и базилика.

Кроме того, Лиз поделилась с Мэгги любовным притиранием. Старуха приготовила его специально для нее и передала с озорной ухмылкой, наказав использовать в умеренном количестве. Мэгги пришлось умолять Лиз открыть ей формулу. В состав входили жасмин, алая роза, капелька лаванды, чуточку мускуса и масло иланг-иланга.

Мэгги вышла из ванной в пеньюаре. Эш, одетый в свободный спортивный костюм, сидел в кабинете. Он зажег длинные красно-белые свечи. Клубы дыма от ароматических воскурений (особое сочетание сандалового дерева и розмарина, резкое и сладкое) поднимались из медных чаш и закручивались в воздухе, точно змеи. Эш заметил, что Мэгги надела один из своих медных талисманов с гравировкой.

Эш сделал круг на ковре с помощью куска чистой белой веревки. Круг был разомкнут на двух ее концах.

— Помни, — сказал Эш, — веревка на полу — это не магический круг, а просто веревка. Но она поможет тебе воспроизвести такой круг в своем воображении.

За пределами круга стояла бутылка минеральной воды на случай, если Мэгги снова испытает ту ужасную жажду, что иссушила ее во время прошлого эксперимента. Внутри круга стояли миска с водой для умывания и банка с летательной мазью. Мэгги выскользнула из пеньюара и вступила в круг. Обнаженная, с одним только талисманом на груди, она села на коврик и скрестила ноги. Эш, нервно улыбаясь, замкнул круг, соединив концы веревки.

Мэгги собралась с силами. Она обмакнула палец в воду и коснулась лба. Повторяя слова, которым научил ее Эш, она сделала приношения Гекате и попросила у нее защиты: «Я очистилась, и мое сердце наполнено радостью. Я принесла тебе благовония и духи. Я натерла себя мазью, чтобы сталь сильной».

Эш наблюдал за ней из-за пределов круга, очарованный. Дым воскурений тяжелым облаком повис над комнатой. В мерцании свечей волосы Мэгги напоминали отполированную медь, а ее кожа после ароматической ванны отливала бледно-розовым цветом. С полузакрытыми глазами она повторяла ритуальные посвящения, а на лбу у нее проступили капельки пота. Мэгги взяла банку с летательной мазью и начала втирать ее в запястья. Она также втерла ее в виски, в щиколотки, натерла шею и, наконец, ввела немного мази во влагалище.

— Подожди! — сказал Эш.

Он сбросил с себя спортивный костюм, разомкнул круг, вошел в него и снова закрыл его за собой.