Когда шагал по дороге, меня охватило странное и неожиданно приятное чувство – я снова был среди людей!

Кто верхом, кто на санях, а кто, как и я, пешком – люди торопились добраться до поселка. При виде лагеря народ оживился. На усталых лицах появились улыбки – скоро долгожданный отдых.

В основном люди молчали, но были и те, кто не прочь почесать языками.

– Как думаешь лед уже толстый? – спросил щуплый мужичек, идущий впереди меня, у своего более крупного товарища.

В его писклявом голосе слышалась обеспокоенность.

Крепыш, поправив меховую шапку, уверенно объявил:

– Конечно! Слава богам, в этом году Снежник выдался на редкость морозным! В три или даже четыре ладони точно будет.

Я заметил, как щуплый посмотрел на свои руки, прикидывая примерную толщину льда. На что крепыш расхохотался, выпустив облако пара:

– Не боись, дружище! Где наша не пропадала! И раз уж на то пошло, я говорил о своих ладонях, а не твоих! Ха-ха!

Как ни странно, щуплый на шутку не обиделся. Мне показалось, что я даже услышал его облегченный вздох. Я его понимаю – размер клешней крепыша впечатлял. Не ладони, а совковые лопаты.

– Тогда почему они все еще здесь? – в голосе щуплого снова появились обеспокоенные нотки.

Хм, похоже не только нас смущает этот факт.

– А баг его знает, – озадаченно потирая затылок, ответил здоровяк. – Может решают, кто возглавит караван?

– Так воевода и возглавит, – недоуменно высказался щуплый.

– Э нет, брат. Мне племяш сказывал, что воевода еще по осени на своей ладье вместе с дружиной в Борг отплыл. А вместо себя оставил старшего десятника. Но тот, сучье племя, получив какое-то дюже важное донесение, собрал семью и весь свой скарб да и двинул на север.

– Дела-а…

На некоторое время мужики замолчали.

А я начал лихорадочно вспоминать уроки географии… Борг… Борг… Что-то знакомое… Точно! Вспомнил! Выходит, все это время мы находились на землях барона Ортгара. А Борг – это столица баронства.

Подтверждая мои догадки, щуплый сказал:

– Выходит Ортгар решил встречать орков в Борге.

– И правильно! – воинственно потрясая своей лапищей, воскликнул здоровяк. – Там-то свинорылым клыки-то и пообломают!

Мне стоило труда не скривиться. Наивные глупцы. Похоже они даже близко не представляют, какая силища на них движется. И что самое грустное, даже если я сейчас им расскажу об этом, мне все равно никто не поверит. Мальчишка, нулёвка. Откуда ему знать, что там происходит на границе? В лучшем случае меня просто поднимут на смех. Мол, мальцу от страха уже полчища орков мерещатся. А ведь и воевода, и его трусливый десятник, по всей видимости, поняли, что дело пахнет жареным и свалили от греха подальше.

В общем, когда я добрался до первого ряда палаток, мне уже примерно было ясно, что тут происходит. Для себя я назвал этих беженцев: второй волной. Хотя может быть даже и третьей. Первая, самая зажиточная и, само собой, самая информированная давно свалила вглубь страны. Еще до того, как лед сковал озеро и впадающую в него реку.

Оставшиеся здесь люди ждали, когда лед будет достаточно толстым, чтобы продолжить путь по реке. Ведь это лучшая дорога, как зимой, так и летом.

Перспектива прорываться лесами, утопая по грудь в сугробах, мягко говоря, меня не очень радовала. Куда удобней и быстрее было бы путешествовать на санях. Только вот появление здесь гремлина мгновенно станет событием номер один. А нам такой славы не надо.

Эх, я до последнего откладывал решение проблемы легализации Ми и до сих пор даже примерно не представляю, как поступить дальше.