Корран включил внутреннюю связь шаттла, обращаясь к Ганнеру и ногри:

— Приготовьтесь, в дороге будет немного трясти. Но чуть-чуть удачи, и мы сядем на планету живыми.

Голос полковника Гэвина Дарклайтера звучал в наушниках нилотов твердо и уверенно.

— Всем Пронырам! Приготовиться. Крылья — в боевой режим.

Вслед за приказаниями Гэвина в эфире появился голос майора Алинн Варт.

— Третье звено, держать строй. Подтянись, Стикс.

— Приказ принят, Девятый, — Джейна ухмыльнулась и потянула штурвал влево, выравнивая свое положение относительно других истребителей. Она бросила взгляд на дроида Р2, расположившегося позади нее. — Спарки, ты там пищи, если я опять выпаду из строя.

Дроид пискнул.

Молчание в эфире нарушил голос полковника Селчу:

— Проныры, здесь КДП. С Гарки поднялись десять прыгунов. Передаю план перехвата.

Данные уже бежали по дисплею Джейны, но она и так уже видела летящих ей навстречу противников. Прыгуны — а если точнее, кораллы-прыгуны, — были небольшими одноместными истребителями, по своим функциям схожими с «крестокрылами». Но вот по внешнему виду они разительно отличались от своих республиканских «собратьев». В отличие от «крестокрылов», которые производились на заводах, прыгунов выращивали, затем симбиотически связывали их с прочими органическими существами, которые служили каменному истребителю двигателями, зашитой или оружием. Истребитель был живым и он контактировал с пилотом с помощью шлема, надетого последнему на голову и посредством гибкого шланга подсоединенного к кораблю.

Джейну пробрала дрожь. Ее дядя уже однажды попытался надеть такой шлем и выйти на контакт с истребителем чужаков. От нее еще ни разу не требовали повторить то же самое, но ей становилось дурно от одной только мысли, что она напялит эту штуковину на голову.

Она взглянула на мониторы и наконец увидела «Потерявшего надежду», выпорхнувшего из-под брюха ботанского крейсера.

— Девятый, два прыгуна отделились от общей группы и летят к «Надежде».

— Принято, Стикс. Бери Двенадцатого и дуй за ними.

Двенадцатая, Анни, подтвердила получение приказа и пристроилась в хвост к Одиннадцатой. Джейна потянула штурвал на себя и ушла в крутой вираж, прокладывая кратчайший курс к точке перехвата кораллов. Анни держалась за ней как приклеенная.

— Держу лидера на прицеле, Двенадцатый, — Джейна надавила большим пальцем на тумблер, переключая лазеры в режим счетверенной стрельбы. Компьютер наведения уже ловил противника в перекрестие. Выбрав подходящий момент, девушка надавила на гашетку, и ее тгушки выплюнули смертоносную порцию огня.

Ярко-алые лазерные лучи проследовали по направлению к кораллу-прыгуну и растаяли буквально в каких-то десяти метрах от него, так и не настигнув своей цели. Довины-тягуны, установленные на каждом летательном аппарате йуужаньвонгов, с легкостью манипулировали гравитационными полями: они заменяли кораблю двигатель, они же играли для него роль щитов, вырабатывая гравитацонные воронки, которые поглощали свет так же, как это делает любая черная дыра.

Джейна не убирала пальца с гашетки, упорно продолжая стрелять по врагу, но при этом постоянно меняя положение перекрестья прицела. Чтобы адекватно защищать истребитель, довину-тягуну требовалось все больше и больше энергии, и, в конце концов, он-таки пропустил пару одиночных выстрелов, пробивших оболочку прыгуна.