Еда у эльфов оказалась вкусной и сытной – что-то вроде мясного пирога с кореньями и грибами. А вот питье Вишену поставило в тупик: с виду – вода-водой, а на вкус – сладковатое, чуть терпкое. Как выпьешь, будто жидкий огонь по жилам разливается, усталость снимает вовсе.

Еще как следует не дожевав, Вишена пихнул дреговича локтем:

– Ну, будет томить, рассказывай. У меня с утра голова пухнет – не понимаю ни синь пороха…

– Когда ты пришел? – спросил Славута вместо ответа.

– Вчера. Под вечер.

– С песиголовцами?

– Да, с двумя. Очнулся в чистом поле, гляжу – замок вдали… Туда и подался. А меня – чудаки, да и только! – золотом встретили. Во, – Пожарский побренчал кошелем, – сколько! С утра орки навалились…

– Понятно, – перебил Славута. – Слушай с самого начала.

Дрегович отхлебнул эльфийского питья; Вишена, дожевывая «пирог», умостился поудобнее.

– Вперед всего скажу, друже: этот Мир странен и непохож на наш. Колдовство да чародейство здесь иные, чем ты привык дома. И люди живут совсем иначе. Большею частью – в замках. Наподобие этого, – Славута неопределенно повел рукой в сторону твердыни Сириана. – Замков разбросано по разным землям тьма-тьмущая, сколько – никто и не знает. Говорят, их построили еще до того, как сюда пришли люди. Тогда замки были пусты, как коридоры в дулебских пещерах.

Вспомнив о подземельях, где совсем недавно удалось побывать, Вишена поежился. Освобожденную от векового сна Тень вспомнил, поединок с нагоняющей отчаяние трехголовой тварью…

– Но однажды кто-то из стародавних чародеев прорубил ход в этот Мир, и сюда попали люди, а также несколько народов из дальних краев. Они захватывали пустые замки, проникая в этот Мир, названный Иллурией, все глубже. Шли годы, даже столетия, пустых замков оставалось все меньше, находить их было труднее день ото дня. Отчего-то началась война на северо-востоке, потом на западе, народы Иллурии передрались между собой и стали отбивать замки друг у друга. Тут-то и выяснилось, что замки дают только видимость защиты: если приближается враг, ворота исчезают. Почему – не знаю, это какая-то древняя магия.

Собственно, с тех пор мало что изменилось. Так и воюют за обладание замками, иногда объединяясь с соседями против кого-нибудь.

Изредка сюда проникают чужаки, вроде нас с тобой, и тогда им приходится воевать за одну из сторон. Часто местные народы вызывают подмогу за деньги; те кто откликается обычно приводят с собой всякую нечисть, полезную в битвах…

Теперь стало понятно: Вишену приняли за такого воина-наемника, а песиголовцев – за его колдовских подручных… Потому и золото вручили, чтоб воевал на стороне Сириана, а не переметнулся к тем же оркам.

– Вот оно что, – пробормотал Вишена.

Дрегович на миг запнулся, потом продолжил:

– Когда Тарус уводил нас из печенежских степей, он полагал, что мы попадем в этот Мир все вместе, однако чье-то колдовство разбросало нас по всей Иллурии. Я, вот, в лесу оказался, меня эльфы подобрали, Тарус и Роксалан – на севере, у мореходов, Боград и Похил – у степняков-наездников… Датов и песиголовцев тоже раскидало.

И еще нас растянуло по времени: тебя ждем уже давно, ты из наших последний, остальные уже все здесь.

Вишена слушал, не веря ушам. Какой же надо обладать силой, чтоб такого наворотить! Да еще провести доку-Таруса…

– Ты давно здесь? – ошеломленно спросил он.