Чтобы не скользить, Тютюнин упирался ногами во всевозможные железяки и старался не думать, как долго еще им предстоит бороться с «главным призом».

В какой‑то момент прораб Бухалов, стоявший к шахте ближе всех, вдруг сорвался вниз, и Сергей уже подумал было, что можно идти домой, однако Бухалов сумел зацепиться за трос, который тянули Леха с Сергеем, и вскоре самостоятельно выбрался на край ямы. – Навалились, землячки! – воскликнул он, снова впрягаясь в работу. – Раз, два, три, четыре, пять…

– Бухалов… – прохрипел Тютюнин.

– Не сбивай меня.

– Бухалов, давай на счет «и‑раз», тянуть, а то мочи нет ждать, пока ты до двадцати восьми досчитаешь…

– Ну ладно… И‑р‑раз…

С новым счетом работа действительно пошла быстрее, и вскоре ребристый корпус электродвигателя показался над краем ямы.

– Какое счастье! – произнес прораб, когда его главный приз, наконец оказался на дощатом помосте. – Какое счастье, что нам это удалось…

– Нам… Нам оборудование нужно, Аркадий… – тяжело отдуваясь, напомнил Леха.

– Какое оборудование?

– Чтобы землю твердую вспахать. Но по‑быстрому…

– Будет вам оборудование. У меня как раз на примете один чемоданчик имеется. Пойдемте я вам его дам.

Бухалов направился к входу в клеть, однако дорогу ему преградил Алмаз.

– Алмаз? Что ты здесь делаешь? – спросил прораб. Пес ничего не ответил, только зевнул.

– У меня ничего нет!

Алмаз потряс кудлатой головой.

– Да правду я тебе говорю. Нет у меня ничего – я сам хотел догнаться, но нету.

Пес тяжело вздохнул и посмотрел куда‑то в сторону. Бухалов покачнулся и произнес:

– Ты шантажист, Алмаз. Самый настоящий шантажист… Стой здесь, сейчас я принесу.

Лишь после этого пес посторонился и пропустил Бухалова в клеть.

Тютюнин и Окуркин переглянулись, однако не обменялись ни единым словом, опасаясь привлечь внимание собаки.

Вскоре появился Бухалов с небольшим серым чемоданчиком в одной руке и полубутылкой водки в другой.

Водку с тяжким вздохом он отдал Алмазу, а чемоданчик‑Лехе.

– Инструкция внутри. Через неделю вернешь.

– Ага, – кивнул Окуркин, глядя вслед удалявшемуся с бутылкой в зубах Алмазу. – Он у тебя что, Аркадий, выпивку выпрашивает?

– Какой там выпрашивает! Выбивает буквально. Если не дать, он все начальству доложит – и про мотор, и про чемодан с оборудованием.

– Чего же ты от собаки такое терпишь? Давно бы шуганул его со стройки.

– Как же, шуганешь такого. Он сам кого хочешь шуганет. Его, между прочим, сюда по разнарядке министерства обороны направили. У него орденов – как у меня пивных пробок.

– Да ты что?

– Точно тебе говорю. У него восемь задержаний и три прыжка с парашютом.

8

Войдя в Солнечную систему, имперский крейсер «Квантугама Красивый» включил торможение, а сопровождавшие его более мелкие суда разделились на группы и помчались к разным планетам системы.

– Ну и которая тут планета Земля? – спросил адмирал Пинкван, расслабленно вытянув когтистые ноги.

Он сидел в удобном кресле прямо перед прозрачной панелью, за которой начинался космос с чужими звездами и малоизученными планетами.

– Вон та, голубенькая, мой адмирал.

– А чего у нее такой странный цвет? Мне больше нравится окраска Марса или Венеры – а тут глупость какая‑то… ‑Адмирал скривил синие губы и, щелкнув когтями, подозвал адъютанта.