Всему личному составу сборов стало предельно понятно, что отрабатывается версия убийства и в качестве подозреваемого каждый из них. После длительного и безрезультатного облета участка поиска на вертолете стало ясно, что версия убийства является главной.

Занятия прекращены. Отлучки из расположения запрещены. Замкомандующего улетел для доклада ситуации и решения вопросов о продолжении учебных сборов.

Унылая группа офицеров в солдатских гимнастерках сидела на крыльце казармы, пока самый молодой из них, профессиональный художник, младший лейтенант запаса не воскликнул:

– Блин, смотрите, кто идет.

Вероятно, таким же было и явление Христа народу (прости мя Господи, за упоминание имени Твоего всуе).

Шатающийся и с пустым ведром шел грибник, отсутствовавший в течение двух суток. Вмешательство руководства сборов сделало процесс выяснения обстоятельств более спокойным и безопасным для уже пострадавшего.

«Таежник» заблудился уже в течение первого часа. Куда ни пойдет, все ему кажется, что идет не в том направлении. Для защиты от комаров, а они здоровые и кусачие, надел на голову ведро. С ведром на голове лег спать. Всю ночь боролся с комарами и только под утро уснул. Никаких выстрелов не слышал и никакого вертолета не видел.

Верится в это с трудом, но надевать для проверки ведро на голову никто не стал. Хорошо, что комары только лицо покусали. Надо бы еще одно место покусать, чтобы голова лучше работала.

Командование округа от пережитого не знает, что и сделать с найденышем. Как в песне поется: «Ему за нас и денег, и два ордена, а он от радости все бил по морде нас». Пришлось своими правами наказать грибника, чтобы административная ретивость не привела к более худшим последствиям.

Вот эта усредненность воинского коллектива и сделала свое дело. Не ориентирующийся в двух соснах человек, подержавший в руках компас, вдруг поверил в то, что он новый Арсеньев и может спокойно обходиться в тайге без всякого Дерсу Узала.

Миссис Санта Клаус

Она лежала в постели и улыбалась. Улыбалась своим мыслям, мерцанию звезд на небе и на рождественской елке. Она вспомнила недавний телефонный разговор с родителями и еще раз представила, с какой гордостью отец сообщил о полученном электронном письме от новых родственников: благодарим за воспитание настоящей леди, которая принесла счастье в их дом. И сегодня родители мужа, получив по несколько сделанных её руками подарков, назвали ее миссис Санта Клаус. Приятно, черт подери!

Второе Рождество вне родительского дома. Ее подруги давно уже обзавелись семьями, а она свое счастье нашла после тридцати, и то за границей.

Она вспомнила, как три года назад гадала в ночь на Рождество. Ничего не надо было искать, как раньше. В магазинах продаются специальные наборы для рождественских гаданий. Покупай и садись темной ночью одна перед зеркальцем и зажженными свечами.

Прочитав заговоры, она стала напряженно вглядываться в зеркальце, смотря на него то под одним, то под другим углом. Вдруг пламя в свечах вздрогнуло, как будто ветерок прошелся по ним, и в зеркале появился бородатый мужик с хитрым прищуром. Вздрогнув, она обернулась, но в комнате никого не было, лишь ее неясная тень отражалась зеркальцем на стену. Боясь увидеть еще что-нибудь страшное, она погасила свечи, и легла спать.

Утром она никак не могла вспомнить виденное ею лицо: молодое оно или старое, страшное или доброе, хитрое или лукавое. Но в том, что видела бородатого мужчину, она не сомневалась.

У нее были знакомые, но они почему-то тускнели в ее присутствии и не могли поддержать разговора ни о литературе, ни о политике, ни о науке, ни о технике, а слушать, как они оттягивались на дискотеке или ходили пить пиво в модный пивняк, ей просто не хотелось.