— Вольно, — сказал он, и почти все вернулись на свои места. Лейтенант Хендерсон этого не сделала. Она поднялась с капитанского кресла в центре мостика. Её облегчение от того, что прибытие Фофао освободило её от командования, было очевидным.

Он кивнул ей, прошёл мимо и уселся в своё кресло.

— Капитан принял командование, — объявил он официально, затем снова взглянул на Хендерсон, всё ещё стоящую рядом с ним. — Были ли от них какие-нибудь входящие передачи?

— Нет, сэр. Если бы они начали передачу, как только вышли из гипера, мы бы услышали их передачу, — лейтенант взглянула на цифровой индикатор времени — две минуты назад. У нас ничего нет.

Фофао кивнул. Почему-то, глядя на распространяющееся облако красных значков на дисплее, он не был удивлён.

— Изменения сил? — спросил он.

— Контроль отслеживает как минимум восемьдесят пять кораблей, — сказала Хендерсон. — У нас пока нет никаких признаков запуска истребителей.

Фофао снова кивнул, и его наполнило странное, похожее на пение напряжение, которое было почти его собственной формой спокойствия. Спокойствия человека, стоящего лицом к лицу перед катастрофой, которую он планировал и к которой готовился годами, но никогда не ожидал, что он с ней столкнётся.

— «Наблюдатель»? — спросил он.

— Введён в действие, сэр, — ответила Хендерсон. — «Антилопа» начала движение к порогу гипер-границы две минуты назад.

— «Подзорная труба»?

— Активирована, сэр.

«Это уже хоть что-то», — подумал обособленный уголок мозга Фофао.

КФЗФ «Антилопа» была крошечным, полностью безоружным и очень быстрым курьерским судном. Мир Крествелла, самый передовой аванпост Федерации, удалённый на пятьдесят световых лет от Солнца, был ещё слишком молод и слишком слабо заселён, чтобы иметь собственную станцию гипер-связи. Единственным средством связи с остальной Федерацией были курьерские корабли, и в данный момент единственной функцией «Антилопы» было мчаться на полной скорости в Солнечную систему с известием, что был объявлен Код Альфа.

«Подзорная труба» была сетью спутников наблюдения, протянутых вокруг периферии гипер-границы звёздной системы. Они были оснащены только пассивными сенсорами, что — как надеялись их создатели — делало их практически необнаружимыми. И они были здесь не для того, чтобы снабжать «Быстроходную» информацией. Их целью — всех до единого — было пересылать информацию «Антилопе», чтобы у неё были самые полные и всесторонние тактические записи о положении в системе на тот момент, когда она войдёт в гипер. И эта же информация передавалась однотипному с «Антилопой» кораблю, КФЗФ «Газель», которая лежала, полностью замаскированная, на орбите вокруг самого внешнего газового гиганта системы.

Её задача заключалась в том, чтобы оставаться в системе до конца… каким бы он ни был, а затем известить о произошедшем Старую Землю.

«И хорошо, что она там», — подумал Фофао мрачно, — «потому что мы едва ли сумеем доставить доклад на Землю сами».

— Статус корабля? — спросил он.

— Все боевые системы переведены в Состояние Четыре, сэр. Инженерная служба сообщает, что все посты укомплектованы и готовы, и как обычные, так и гипер-двигатели готовы к приёму манёвровых команд.

— Очень хорошо. — Фофао указал на обычно назначенный ей боевой пост и посмотрел, как она идёт туда, потом глубоко вдохнул и нажал на кнопку на подлокотнике своего командирского кресла.

— Это капитан, — сказал он, не соблюдая обычных формальностей общего объявления. — В настоящее время вы все уже знаете, что происходит.