"МосТех" занимался искусственным интеллектом. Котов, став директором добывал финансирование и отбивался от проверок. Звягин, солируя в качестве научного руководителя, творил будущее.

Мастера прислали, чтобы прикрыть эту "лавочку по разбазариванию бюджетных средств". Котов кричал, ругался с ним, показывал распечатки, планы, горы цифр.

А Звягин на следующий день после знакомства уложил Мастера в камеру для погружения в вирт.

Они оказались в огромном зале. Ряды трибун уходили в темноту. В центре ярко освещённый ринг. На ринге девушка. Губастая фигуристая брюнетка в шортах цвета хаки и спортивном топе. Мастер никогда не видел Лару Крофт, поэтому для него это была просто девушка.

— Я слышал, таких как вы драться учат, — улыбнулся Звягин.

— Я женщин не бью, — ответил Мастер.

Соврал. Он бил любого, кто мог представлять угрозу.

— Тогда она побьёт вас.

Первый бой Мастер проиграл. Жалел соперницу. Сдерживался.

Бросок! Он уже на спине, пытается впустить воздух в отбитые лёгкие.

Второй бой закончил победой. В третьем сломал сопернице руку и, кажется, пару рёбер. В четвёртом — руку сломали уже ему. В пятом Мастера гоняли по рингу как ушастого курсанта его же коронными приёмами.

Из десяти схваток он выиграл только две.

— Кто она?! Кто её тренировал?!

— Это и есть нейросеть, — сказал тогда Звягин. — Неважно, как она выглядит. Важно, чему она учится.

—И чему?

—Как и все живые существа, — сказал будущий лауреат Нобелевской премии, — лучше всего она учится убивать.

Позже Мастер лично проходил тренажёры с латиноамериканской сельвой, городскими развалинами, пустынями и горными перевалами. Он влюбился в технологию Звягина и тогда же, раз и навсегда стал бояться её.

Открытием заинтересовались военные, но Мастер уже играл за другую команду. Он спас НИИ от поглощения Министерством Обороны, потом от родной Конторы. От двух рейдерских захватов, одного недружественного поглощения и бесчисленного количества тупых наездов, после которых в пригородных лесопосадках добавлялось свежих безымянных могил.

Когда на проекте появилась Скуратова, проверенный временем тандем учёных едва не дал трещину. Ирина воспринимала любого невлюбленного в неё мужчину как личный вызов. Нравы в среде советской интеллигенции царили своеобразные. "Была тебе любимая, а стала мне женой". Жёны работали вместе с любовницами и делились друг с другом рецептами любимых блюд избранника, а особо успешные мужики шли по рукам, как переходящее красное знамя.

Но Скуратова умудрилась вырулить между Сциллой и Харбидой, соблюдая паритет между поклонниками. Странный любовный треугольник давал потрясающие производственные результаты.

Первая виртуальная многопользовательская игра "Лютеция" проходила последнее тестирование и была готова взорвать рынок, а партнёры из обычных миллионеров планировали стать богатейшими людьми мира.

Звягин в ту пору как раз расстался с первой женой, которая уступила в конкуренции науке. Котова ни одна женщина в принципе не могла вытерпеть дольше пары месяцев. Откровенных содержанок он слал нахер, а те, в ком была хоть капля собственного достоинства, посылали туда же его самого.

Любовная история закончилась неожиданно и странно. Скуратова скоропостижно "заболела", легла на полгода в швейцарскую клинику, а потом вернулась с новорожденной дочкой. Это стало сюрпризом для всех, кроме Мастера, который регулярно получал отчёты от главврача.

Скуратова назвала её Дарина. Дара. Она смеялась и говорила, что это дар небес, непорочное зачатие, и что ей больше не нужны мужчины. У неё есть кого любить.