— Почему ты не сказал мне, что станешь следующим Альфой?

Он нахмурился.

— Я узнал об этом в прошлую пятницу, и у меня не было возможности рассказать тебе обо всём, что произошло. Это тебя так расстроило?

— Нет, я рада за тебя, — я с трудом сглотнула. — Но я не могу стать тебе соответствующей парой.

— Что ты имеешь в виду? — потребовал он ответа. — Мой волк выбрал тебя. Ты — идеальная пара для меня.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь сдержать слёзы, пока не справлюсь с этим разговором. Потом будет ещё много времени поплакать.

— Альфа нуждается в сильной паре на своей стороне, а не в слабом человеке, который будет только тащить его вниз. Стая не примет меня, и ты останешься со мной. Я разрушу твою жизнь.

Его глаза широко распахнулись.

— Конечно, стая примет тебя. Почему ты так думаешь?

— Лекса сказала...

— Лекса, — прорычал он. — И ты ей поверила? Она скажет и сделает всё, чтобы получить желаемое.

Я стиснула руки на коленях.

— Я знаю, что она пыталась прогнать меня, но кое-что из того, что она сказала, было правдой. Как можно заставить стаю уважать пару Альфы, которая даже не оборотень? Я заставлю тебя выглядеть слабым в их глазах.

— Стая уже знает, что я запечатлен на тебе и что Максвелл выбрал меня в качестве следующего Альфы. Ты знаешь, сколько людей высказалось против того, чтобы у меня была человеческая пара? Ни одного. Шеннон и Эйприл любят тебя, а Пит и Пол уже считают тебя частью стаи. Мама и бабушка всё время спрашивают, когда я привезу тебя домой, чтобы ты с ними познакомилась.

Он встал и, подойдя ко мне, преклонил колени у моих ног. Мой желудок сжался, когда он взял мои руки в свои тёплые ладони.

— Ты вовсе не слабая, Эмма. Ты одна из самых сильных людей, которых я когда-либо встречал, и я люблю тебя всем своим существом. У меня никогда не будет другой пары, и единственный способ причинить мне боль — это оставить меня.

Дыхание застряло в груди. Я провела дни после аварии, думая, что ему будет лучше без меня, и пытаясь подготовить себя к тому, чтобы покончить с этим вместе с ним. Я боялась позволить себе поверить, что мне не придётся его бросать.

Роланд обнадёживающе улыбнулся мне, словно почувствовав, что я слабею.

— Позволь мне познакомить тебя с моей матерью и некоторыми другими людьми на Холмах. Я хочу показать тебе, насколько ты уже принята моей стаей. Пожалуйста, скажи, что придёшь.

Я кивнула, не только потому, что не могла отказать ему, когда он так смотрел на меня, но и потому, что отчаянно хотела, чтобы он был прав.

Он наградил меня улыбкой, которая растопила ледяной комок в моём животе. В тот момент я была готова сделать всё, что бы он ни попросил.

— Сейчас я тебя обниму, — грубо сказал он. — Хорошо?

Мой пульс участился.

— Да.

Его руки переместились на мои плечи, мягко притягивая меня к себе. Я бросилась в его объятия и зарылась лицом в изгиб его плеча, позволяя его теплу окружить меня. Одной рукой он поглаживал мою спину лёгкими движениями, от которых мне захотелось погрузиться в него и забыть, что эта ужасная неделя когда-либо случалась.

Слишком быстро Роланд отпрянул и посмотрел на меня.

— Я всю неделю мечтал это сделать.

— Я тоже.

Улыбаясь, он встал и помог мне подняться на ноги.

— Пошли.

— Сейчас?

— Да, сейчас. Ты думаешь, я дам тебе шанс передумать? Кроме того, я хочу показать тебе кое-что, над чем работаю.

— Что же это такое? — спросила я, делая крюк на кухню, чтобы взять ключи и телефон.

Он озорно усмехнулся.

— Если я скажу тебе, это не будет сюрпризом.

— Я уже не уверена, что люблю сюрпризы.