Я обернулся и, потрясенный, застыл в полной растерянности.

Старуха, та самая, с автобусной остановки, в которой я узнал свою смерть… Она ходила в нескольких метрах от меня, слегка ссутулившись, и разбрасывала вокруг странно поблескивающий в темноте порошок.

— Не спится? — ехидно пошутила она, продолжая деловито «сеять» в моем искусственном сне свой магический порошок. — Все бы уже закончил, да и делу конец. А то все играется, играется…

— О чем вы говорите? — прошептал я. — Что закончил?..

— У всякого есть свое дело, — равнодушно заметила старуха. — Вот свое и закончи.

Мне почему-то показалось, что старуха намекает на мою смерть.

— Умереть? — спросил я. — Я должен умереть?

Старуха уставилась на меня как на душевнобольного.

— Умереть? — повторила она и презрительно скривилась. — А ты знаешь, что такое смерть?

Мне стало дурно. Казалось, хуже уже быть не может. Не может… А стало хуже. Господи, сколько же я могу это выдержать?.. Мысли, мысли… Слова… Слова…

Прежде я был уверен, что запутался, но теперь даже это определение не отвечало моему состоянию. Я не просто запутался или растерялся. Я потерял всякие ориентиры.

Я разрушен, погребен под руинами своих собственных мыслей, чувств, своего мировоззрения, психологии. Я превращен в толченую крошку.

Слова в моем мозгу утратили всякий смысл. Старуха спрашивает: знаю ли я, что такое смерть? Но я уже не знаю даже, что такое жизнь…

Лечь и умереть — вот единственное, что бы мне хотелось сейчас. Просто лечь и умереть, прекратить это. Этот ужасный, этот чудовищный кошмар! Но как?!

— Не знаешь, так спроси у него, — встав на цыпочки, старуха прошептала мне это в самое ухо.

Я опустил глаза и увидел, что она протягивает мне открытую морщинистую ладонь. А на ней, на этой страшной старушечьей ладони, лежат восковая фигурка, пучок волос, стянутых красной шерстяной нитью, свечной огарок и круглый амулет из темного камня, с отверстием и каким-то непонятным витиеватым рисунком.

У меня тут же возникло странное чувство — захотелось прикоснуться к этим предметам, прижать их к себе, но я не хотел брать их в руки. В памяти всплыли слова этой старухи, сказанные ею еще при первой нашей встрече на той злополучной остановке: «своим умом».

Но сейчас, как и тогда, я не мог понять, что это значит — «своим умом». Эти слова словно бы просто повисли передо мной в воздухе и ничего не говорили — будто набор неизвестных мне иероглифов. Просто буквы, просто слова, и всякое отсутствие мысли…

И я отмахнулся от них как от какого-то нелепого наваждения, потянул руку вперед, чтобы прикоснуться к предметам, которые лежали передо мной на старушечьей ладони. Протянул и даже не успел заметить, как они сами собой оказались в моей руке. Но я не хотел их брать… Я поднял глаза и увидел, что старуха снова стоит на значительном удалении от меня, продолжая раскидывать вокруг блестящий порошок. — А что вы делаете? — спросил я.

— Рассыпаю каменную крошку, — безучастно ответила она, не отрываясь от своего занятия.

— А зачем?

— Отпугиваю мертвецов, — тем же тоном сказала она.

— Много их здесь?

Старуха подняла на меня удивленные глаза, досадливо хмыкнула и показала взглядом куда-то в сторону. Я машинально посмотрел в том же направлении…

Вдали, наверное, метрах в двадцати-тридцати от меня в бледно-желтом световом пятне виднелась фигура сидящего на крошечной подставке человека. Он сидел ко мне боком или даже почти спиной, так что лица его я не видел.