Власти могут не согласиться, и я уверен, что они так и сделают. Но доказательства говорят сами за себя. Для примера возьмем мой клуб «Уотфорд», в котором практически отсутствует хулиганская традиция. В этом сезоне (2005/06) количество полицейских на играх было как никогда большим. А выездная победа над «Л*т*ном» в январе 2006 года сопровождалась рекордным присутствием полиции на стадионе «Кенилуорт Роуд». Из других клубов поступали похожие сведения — тенденция проявлялась повсюду. Точно так же каждую неделю заметно возрастает число запретов на посещение стадионов. Так что, на мой взгляд, ситуация достаточно ясна.

Принимая во внимание все вышесказанное, самое время спросить: что же произойдет дальше с проблемой околофутбольного насилия? Избавится ли когда-нибудь футбол от хулиганов? Теоретически — ответ вполне определенный: «да». И не надо быть гением, чтобы понимать: игра раз и навсегда избавится от проявлений ненависти и насилия, если те, кто создает проблемы, остановятся. Однако при существующих условиях это маловероятно. Поэтому реалистичный и честный ответ на поставленный вопрос — «нет». Печальная правда заключается в том, что футбол всегда будет находиться под угрозой хулиганства. Отсюда проистекает и другой вопрос: почему?

Ответ, а он действительно существует, заключается в том, что футбол — наш национальный вид спорта. Он занимает важное место в нашей жизни по единственной очевидной причине — он очень популярен.

Каждую неделю миллионы британцев, мужчин и женщин, будут играть в него, смотреть его и/или читать о нем. На нем построены целые медиа-империи. Свадьбы, крестины, похороны и даже рождения зависят от него. Детей давно уже называют в честь тех, кто в него играет. Те, кому повезло сделать профессиональную карьеру и пробиться в верхние эшелоны игры, становятся знаменитостями и зарабатывают огромные деньги. А места, где в него играют, для многих важнее, чем церкви. Для миллионов английских мужчин и женщин футбол поистине стал религией.

Остальные виды спорта бледнеют по сравнению с ним. Конечно, завоевание Кубка мира по регби или победа в Эшес — потрясающие успехи, которые принесли пользу развитию спорта в стране. Но вы знаете, я знаю и все знают, что эти победы станут ничем, если Бэкхем и K° поднимут над головой Кубок мира в Германии. Англия сойдет с ума и будет праздновать, как никогда не праздновала.

Популярность футбола распространилась далеко за родные берега. Премьер-лига, клубы и некоторые игроки стали мировыми брендами, узнаваемыми повсюду — от Пекина до Бостона, от Диснейленда до Тадж-Махала. И все же, невзирая на это, футбол остается просто игрой. Мы можем восхищаться такими мастерами, как Стивен Джерард, но мы прекрасно знаем при этом, что играет он по тем же правилам, что и команды пабов. Или дети, сердца которых горят на газоне «Астротерф». В этом заключается красота футбола.

Поэтому футболисты элитной лиги настолько важны. Они как бы олицетворение мечты любого, кто когда-либо ударял по мячу.

Однако если клубные звезды составляют сердце футбола, то болельщики — его кровь. Без них не существовала бы профессиональная игра. И не только потому, что они платят за нее, — они вносят и другой немаловажный вклад. Назовем его атмосферой, или смыслом, или даже одержимостью, но это и есть та самая почти реальная вещь, та самая душа футбольного клуба, заставляющая фанатов неделю за неделей возвращаться на стадионы — от «Стэмфорд Бридж» до «Эджли Парк». Именно это делает футбол важным для многих.

Но вот в чем загвоздка — как и всякая страсть, футбол имеет и свою темную сторону.