– Его величество Алфеус Второй!

* * *

Едва объявили о прибытии короля, как все присутствующие в зале замолчали и почтительно замерли.

Открылась дверь прямо напротив награждаемых, и Скай честно попытался не щуриться, чтобы не показаться неуважительным.

Сначала в Высокий зал вошли королевские гвардейцы в темно-синих с серебром мундирах. Высокие, широкоплечие, почти одинаковые с лица, они ужасно напоминали солдатиков, коробка с которыми пылилась в шкафу, когда Скай был ребенком. Впрочем, вполне вероятно, те солдатики и изображали гвардию.

Охрана выстроилась ровными рядами: семеро слева, семеро справа, образуя коридор, в который вышел его величество Алфеус Второй.

Король одновременно напоминал все парадные портреты: свои, своего отца, деда и прадеда, и был совсем на них не похож. Среднего роста, с едва наметившимся брюшком, темноволосый и светлоглазый. Умный взгляд человека, прекрасно понимающего, что и зачем он делает. Аккуратные усы. Волевой подбородок. Ухоженные руки с удлиненными ногтями. Украшенный бриллиантами и сапфирами наряд с серебряным шитьем и длинный белоснежный плащ, отороченный мехом редчайшего синего снежного барса.

Голову Алфеуса Второго венчала высокая двойная корона, инкрустированная звездными сапфирами и голубыми бриллиантами, коих во всем Аэрэйне существовало всего пять штук – и все здесь.

Его величество приблизился к награждаемым быстрым шагом, без лишней суеты. Король смотрел на тех, кого предстояло наградить, с добродушным вниманием и легким любопытством.

За королем спешил слуга с большой бархатной подушкой на вытянутых руках. Темно-бордовый бархат казался почти черным, длинные золотые кисти смотрелись торжественно, но слегка напоминали лошадиную гриву. Скай еле сдержал улыбку, мысленно позабавившись таким сравнением.

Король остановился на расстоянии вытянутой руки от господина главного библиотекаря, и тот поклонился. Скай тут же повторил поклон за дядей.

– Благодарим, благодарим, любезнейший господин Арли, – густым приятным басом пророкотал Алфеус. – Рады видеть вас в добром здравии!

Его величество дождался, пока награждаемый выпрямится, и продолжил:

– Нашей милостью награждаем уважаемого господина Арли Королевским сердцем! – Со всех сторон послышались аплодисменты и восторженные аханья. – За охрану безопасности Нашего Королевского Величества. Благодарим!

Справа от короля тут же появился слуга с подушкой, и Алфеус Второй неторопливо взял в руку сияющее гранями «сердце» и прикрепил на грудь главного библиотекаря.

– Это честь для меня! – еще раз поклонился господин Арли.

Король с улыбкой кивнул и перешел ко второму награждаемому.

– Нашей милостью награждаем уважаемого господина Ская Королевским сердцем! – Снова аплодисменты и сдерживаемые правилами придворного этикета проявления восторга. – За охрану безопасности Нашего Королевского Величества. Благодарим!

Сверкающая бриллиантовая награда с тремя алыми лентами в палец длиной перекочевала с бархатной подушки на парадный камзол Ская. Волшебник, как и полагается, склонился в поклоне.

– А теперь банкет, дамы и господа! – возвестил его величество, одарив Ская приветливой улыбкой.

Эпилог

Умопомрачительные запахи витали по всему дому, обещая изысканный ужин. Скай различил аромат запеченной с травами оленины, картофеля, обжаренного с грибами и сливками, яблочного пирога с корицей и медового взвара. Более тонкие ароматы прятались в основных и дразнили обоняние и аппетит предвкушением изумительного вечера. По крайней мере с гастрономической стороны.

Господин Марк любезно дождался, пока его гости рассядутся по высоким креслам с неожиданно удобными спинками, и проговорил, указывая на стол:

– Прошу отужинать.