Она поморщилась и повернулась к крыльцу. В этот момент дверь открылась, и наружу вышел худой высокий мужчина в чёрном свитере и тёплых штанах.

Пенелопа замерла. Говард тоже увидел еë и застыл. Они могли бы долго стоять так, но Итан решил вмешаться:

– Здравствуйте. Вы, наверное, Говард Стилсон? Я – Итан Хейзел. Мы с вашей дочерью встречаемся, – дружелюбно сказал он и протянул ему руку.

– А, да, это я. – Говард пожал Итану руку. – Проходите. На улице очень холодно. Каролина как раз закончила с ужином.

Отец неуклюже отступил в сторону и открыл им дверь. Пенелопа и Итан поднялись на крыльцо и вошли в дом. Их сразу окружило тепло печи, запах старых вещей и приятный аромат горячей еды. Пенелопа сняла куртку, которую отец тут же подхватил и повесил на крючок. Ей становилось всё более неловко. Итан снял верхнюю одежду и взял Пенелопу за руку, оказывая поддержку. Они вошли в небольшую комнатку.

Их встретил поистине грандиозный стол, ломившийся от разнообразной еды. Пенелопа насчитала только четыре разных салата, а закусок было в два раза больше. Стоявшая в углу ёлочка сверкала огоньками и игрушками, а на коричневом диване развалился старый чёрный кот Жожо.

– Простите, я, кажется, перестаралась, – произнесла немного пухлая черноволосая женщина, входя в комнату. – Мы уже заочно знакомы, но представлюсь. Каролина Ришар.

– Пенелопа, а это Итан, – впервые открыла рот она.

Каролина искренне и тепло улыбнулась.

– Присаживайтесь. Вы же голодны? Ответ «нет» не принимается, – заявила она и согнала кота с дивана.

Жожо что-то недовольно проворчал и ушёл на кухню.

– Может, вам помочь чем-то? – спросила Пенелопа.

– Да. Отдохни хорошенько. – Каролина подмигнула ей и ушла.

Итан и Пенелопа сели на диван, а Говард в кресло. Опустилась тишина.

– Как ты там п-поживаешь? – заикаясь, спросил Говард.

– Нормально, – ответила Пенелопа. – А вы как здесь?

– Тоже нормально, – быстро ответил Говард.

Снова опустилась тишина.

Спустя пару минут отец поднялся на ноги.

– Я это… Пойду посмотрю, как там Каролина, – сказав это, он тут же удалился.

Итан хихикнул.

– Что смешного? – уточнила Пенелопа.

– Вы очень похожи, – ответил он.

Пенелопа удивлённо подняла бровь.

– Я не буду тебе всё разжёвывать, мисс следователь. Подключи свои профессиональные навыки, и сама всё поймёшь. – Итан пожал плечами.

Пенелопа несколько раз глубоко вдохнула и осмотрелась с новой внимательностью. Родной дом, хоть и выглядел старым, но внутри оказался чистым. Ничего даже не сыпалось и не шаталось.

Каролина и Говард вернулись с горячим, и все приступили к еде. Пенелопа начала искоса рассматривать отца. Руки у него покрывали царапины. Он ранее рассказывал, что устроился работать строителем. Краска под ногтями это подтверждала. Ещё Пенелопа заметила, что он то и дело нервно дёргал ногой. Видимо, именно это и заметил Итан. Говард тоже очень сильно волновался. Это немного расслабило Пенелопу. Она заметила на себе взгляд Каролины и неловко улыбнулась.

– Раз уж вы здесь, то, может, расскажете что-нибудь весёлое? Наверняка на работе у вас часто случаются казусы, – попросила она.

Пенелопа и Итан переглянулись. Рассказать явно было что. Вспомнить хоть, как они с Бобом за пару дней до еë новогоднего отпуска выгоняли настойчивую сороку с чердака мэрии. Эта надоедливая птица постоянно возвращалась, пока они не нашли и не перенесли еë пустое и старое гнездо в другое тёплое место.