"Стая" разбилась на две группки по трое, а несколькими сотнями метров дальше и вовсе рванула врассыпную. Единственную надежду оставляла ночная тьма. Свет луны, часто прятавшейся в тучах, мало помогал путникам. Ветки в кровь рвали тело, путались в ногах. Лес - естественный союзник беглецов, превратился в препятствие на пути к долгожданной свободе.

В этот день завсегдатаи ветлугинской приемной ждали напрасно плотные двойные двери так и не распахнулись. Вышколенный секретарь, напомнивший экс-генералу о неотложных делах, был удален из кабинета решительным жестом. То, о чем волнуясь и мучаясь говорила Ольга, нашло наконец внимательного и пытливого слушателя. По ходу ее рассказа, Ветлугин исчеркал лист бумаги какими-то пометками, символами и кружками с расходящимися от них линиями. Спустя три часа он походил на творение графика-абстракциониста.

- Ну, что ж, Оленька, материал для работы есть. Хотя парень мог бы быть с тобой и пооткровеннее. Погоди, погоди! Дело в том, что когда любишь, многие мелочи ускользают от взгляда, и только позднее осознаешь, как они были важны.

- Если бы я знала! Мне так хотелось верить, что у Саши с Ниной все кончено...

- Если бы! А пока - вспоминай, поройся в памяти, может быть что-то еще всплывет. Будем думать. Но чтобы оказать воздействие за ход следствия, боюсь, есть только один путь - добыть новые факты. До сих пор все свидетельствовало против Кронова. Даже судя по твоему рассказу, он - самый реальный кандидат в убийцы. Убедительный мотив, прекрасные условия для совершения преступления.

- Но, Федор Ксенофонтович...

- Погоди, не перебивай! Нина Кронова, как мне удалось установить, промышляла в интуристовских гостиницах, а проституция всегда рядом с шантажом. Скажи, есть вероятность, что она могла встретиться с твоими родителями и наговорить им всякого о Кронове? Не знаешь? Во всяком случае, это не исключено, иначе с какой бы это стати Михаил Степанович, с его сверхпринципиальностью, стал хлопотать за весьма сомнительного субъекта.

- Зачем вы так, Федор Ксенофонтович? Саша - честный человек.

- Это еще требуется доказать. Ты, насколько я понял, была неплохо знакома с Ниной. Я сразу отбрасываю версию убийства из ревности. Честно говоря, за тридцать лет работы не приходилось сталкиваться с преступлениями на этой почве в чистом, так сказать, виде. Если муж убивает жену, то в подоплеке, как правило, раздел имущества, либо личная выгода, а вовсе не вулканическая страсть. Но сейчас речь не о муже. Больше всего нас интересуют другие персонажи. Все, что тебе удастся узнать или вспомнить о Нине, немедленно сообщай мне. Это в первую очередь в интересах Кронова. Тюрьма - не место для невиновного, даже если бы речь шла о постороннем человеке. А теперь, Оленька, извини - время. И помни, многое зависит именно от тебя. Звони, заходи в любое время.

Добираться на метро - считанные минуты, но угнетает людская толчея. Летом же к специфическому горьковато-мазутному запаху подземки примешивается сложный тяжелый дух спрессованной людской толпы. Отключиться, углубиться в собственные мысли Оле удавалось с трудом. Вокруг бурлил раздраженный водоворот толпы, над ухом толковали о ценах, о каких-то очередных талонах и дефицитах. Не дождавшись ощутимых результатов экономических реформ, люди утратили веру и в демократическое движение. Никому уже не было дела до тонкостей драматического становления хрупкой отечественной демократии. И что можно было возразить этим людям?

Поездка в метро и десять минут пешком пронеслись как мгновение. У подъезда снова стоял знакомый "форд". Капот был откинут, хозяин копался в моторе. Его лицо показалось из недр лимузина как раз в тот момент, когда девушка уме взялась за сияющую медью ручку двери подъезда.

- Ба, кого я вижу! - воскликнул Евгений Павлович. - Поистине, рука провидения. Не выжмет ли очаровательная соседка сцепление, дабы я смог наконец сдвинуть с места этот малопочтенный экипаж? Услуга за услугу, Оленька.